到17世紀，俄國還是壹個落後的封建農奴制國家。地方封建貴族權力很大，甚至中央政府的權力也經常被大貴族操縱。當時荷蘭和英國已經進行了資產階級革命，歐洲其他先進國家也開始走上發展資本主義的道路。俄羅斯被遠遠甩在了後面。
1682年，壹個剛滿10歲的小沙皇登上了極點。他就是彼得·阿列克謝維奇·羅曼諾夫(即彼得壹世)，俄國羅馬諾夫王朝的第四任沙皇。
他剛即位時，由於年紀小，由同父異母的妹妹索菲亞攝政。彼得和他的母親住在莫斯科郊區的preobrazhensky村。他從小就喜歡軍事遊戲。他把朋友們組織成了兩個軍團，普列奧布拉茲金斯基和謝苗諾夫斯基，整天在村子周圍的綠樹中修築泥堡，練習攻防戰。彼得還在他祖父的遺物中發現了壹艘小帆船。他和他的朋友們喜出望外，急忙跑到河邊去學航海。後來，他們只是把船開進了寬闊的貝爾維尤湖。
七年後，彼得長大了，他的遊戲士兵變成了兩個訓練有素的警衛。索菲亞開始感到恐懼，煽動射擊軍造反，密謀殺害彼得。彼得事先得到消息，躲在壹座圍墻堅固的修道院裏。他的兩個警衛和壹個射擊團立即開車到這裏保護他。隨著越來越多的貴族和軍隊轉而支持彼得，索菲亞最終失敗，被關進修道院。彼得開始管理自己。他決心向西方學習，把壹個貧窮落後的國家變成先進的強國。他告訴人們打開通往西歐的窗戶，讓西方的風吹進俄羅斯。
彼得急於打開通往黑海的出口。1695年10月，他親率三萬大軍進攻土耳其，企圖占領亞速海。但由於當時俄羅斯沒有海軍，無法切斷土耳其的海上補給線，在這場戰爭中失利。彼得沒有氣餒，花了壹年多的時間組建艦隊，然後從陸路和水路進攻土耳其。土耳其戰敗講和，亞速海落入俄羅斯手中。
然而，這場戰爭也暴露了俄羅斯的弱點。彼得深感僅靠這種實力很難戰勝其他強國。他決定派壹個代表團去西歐國家。1697年，考察團出發去西歐考察了近壹年。彼得化名彼得·米哈伊洛夫作為壹名中士和他壹起去了。考察期間，他對西歐的先進科學技術給予了極大的關註。為了掌握造船技術，他還在荷蘭奧爾丹的壹家著名造船廠做普通木匠。但他高大的身材和超人的氣魄很快讓人認出他就是彼得壹世，於是，彼得悄悄來到荷蘭首都阿姆斯特丹，在最大的造船廠之壹當了4個多月的學徒。後來，他去了美國壹家造船廠學習造船理論。在業余時間，彼得總是參觀手工藝作坊和博物館，拜訪著名的專家和學者，並雇用壹些人在俄羅斯工作。在倫敦期間，他還視察了英國的國家制度，參加了議會會議，甚至還參加了王宮的化裝舞會。彼得像壹個勤奮好學的小學生，對西歐的生活、文化和科技有著認真的理解和學習態度。他總是在寄往莫斯科的信上加蓋印章。印章上寫著:“我是壹個求教的學生。”
本來彼得打算在西歐待很久，但後來從中國傳來消息，索菲亞又在策劃叛亂，他不得不趕回莫斯科平定叛亂。195叛亂者被吊死在諾德維希修道院索菲亞臥室的窗外，數千人相繼被處決，索菲亞被迫成為修女。
平定叛亂後，彼得開始在俄國進行全面改革。他集中精力發展工業，開辦手工業作坊，並向作坊提供貸款和充足的勞動力。到他去世時，俄國手工業作坊的數量已經從20個增加到240個；生鐵產量從1700年的15000普特增加到815000普特(1普特等於1638公斤)，開始出口國外。彼得還十分重視商業的發展，招募大量農奴挖掘運河，修建貿易港口；為了保護國家的工商業，還下令“凡中國能生產的產品，壹律提高關稅稅率”。
彼得重視文教改革，設立工程學校、航海學校、炮兵學校、造船學校、海軍學院等專門學校，派遣留學生到西歐學習。他還創辦了博物館、圖書館和劇院，並創辦了俄羅斯第壹份報紙《新聞》，由他擔任主編。
彼得采取堅決措施，廢除了壹切陳舊、無能、臃腫、混亂的政治機構，設立了9人樞密院和9個中央機關委員會(後來增加到12)。他還廢除了大主教的職位，設立了宗教學院來管理宗教事務，使宗教從屬於國家政權。把全國分成八大州，五十個省，地方政權完全屬於中央。
彼得努力改革軍隊。建立兵工廠，造船鑄炮，改善軍隊的武器裝備，在軍隊中首先使用馬拉火炮車，要求軍隊各級指揮官在近衛團和專門學校接受正規訓練。同時擴大征兵，建立了擁有130兵團和20萬士兵的強大陸軍，以及擁有48艘戰艦和數艘小船的海軍。
在改革過程中，彼得深感按家世選官的制度腐敗，決定打破這壹舊傳統，按能力任用各級官員。這項改革把壹些出身卑微的人提拔到了政府的重要職位。彼得的第壹任司法部長雅庫曾斯基童年時當過豬倌；他信任的大臣、陸軍元帥西科曾經在莫斯科街頭賣肉包子。
彼得的改革很有成效，俄國變得富強了，對外侵略擴張的野心也增加了。從1700到1721，俄國在北方與瑞典進行了長達21年的“北方戰爭”，目的是從瑞典手中奪取波羅的海。瑞典也是歐洲軍事強國，要打敗它並不容易。1700年，俄軍在納爾瓦和瑞典打了第壹場硬仗，大敗，幾乎全軍覆沒。壹年後，彼得重整旗鼓，再次進攻波羅的海沿岸的瑞典要塞，占領了諾特堡、尼森山茨堡、納巴爾等城市。後來俄軍打了很多勝仗。1721年，雙方簽訂和約，俄國從瑞典手中奪走芬蘭灣和裏加灣沿岸的土地。
彼得正竭盡全力奪取波羅的海。1703年，“北方戰爭”取得初步勝利後，彼得在涅瓦河入海口附近的科特林島修建了克郎斯塔特要塞，同時在葉尼薩裏島建立了彼得-保羅要塞。彼得-保羅要塞位於涅瓦河和涅瓦河的交匯處，控制著通往波羅的海的航道。彼得選擇這個地方作為未來的首都，使它成為真正的歐洲之窗。他驅使成千上萬的農奴進行大規模的工程建設，在這些荒島上建造房屋、宮殿和堡壘。1713年，新首都的建設已經初具規模。為了炫耀自己的成就，彼得以自己的名字給這座城市命名為彼得堡(現在的列寧格勒)。不久，彼得下令將首都從莫斯科遷到這裏。
172110年6月，俄羅斯樞密院將“偉大的皇帝”和“祖國之父”的稱號獻給彼得，俄羅斯正式更名為俄羅斯帝國。彼得有遠大的抱負。在東方，他派兵侵略了額爾齊斯河上遊的所有土地，還夢想打到中國的長城腳下。但是，當時的俄羅斯還沒有這麽大的實力。俄國侵略軍被堵在亞梅舍夫湖，被中國的準噶爾軍消滅。
彼得的改革和多年的戰爭真正打開了通往歐洲的窗口。但受益的是大商人和貴族地主，而人民則承擔了改革和戰爭的全部負擔。重稅和雜稅壓在他們身上。俄羅斯社會的各種矛盾越來越尖銳。彼得統治時期，阿斯特拉罕、頓河哥薩克、巴什基爾發生過幾次大規模起義。所以，俄羅斯通往西歐的窗口是用人民的血淚打開的。