清朝自閉關鎖國以來，基本上是脫離了與國際接軌的機會，壹直在做天下第壹的夢。直到鴉片戰爭後，腐朽的清朝統治者才意識到，外國的科學發展水平早已超越了這個所謂的天國。當時許多開明大臣提出“師夷長技”的政策，全力支持派遣留學生學習西方技術知識。
作為晚清大臣，李鴻章和曾國藩於1872年正月給慈禧太後寫了壹份折子，講述留學對國家的好處。本來他們以為會遭到保守黨代表慈禧太後的反對。誰知慈禧太後看後采納了這個建議，開始挑選合適的孩子去美國留學。
清政府正式批準選派幼童赴美留學後，在上海山東路外的萬國陵園對面設立了“出國局”，招收並辦理幼童赴美留學的壹切事務。當時朝廷決定分四批送120名幼童出國留學，為期15年。他們在國外逗留期間的所有費用都由朝廷支付。
對於現在的許多人來說，出國留學是壹個非常好的機會。但是，清末民初的人並不這麽認為。當時人們的思想觀念比較落後，出國風險比較大。那些有權有勢的人不想把他們的孩子送到國外。另外，當時的讀書人壹直認為只有讀完“四書五經”才能做官。出國留學的都是垃圾，根本不會有什麽大出息。這就導致了第壹批30名留學幼童直到第二年春天才聚在壹起，其中大部分是祖魯人的兒子，產品極其混雜。
這些留美學生中，年齡最大的只有15歲，最小的不到10歲，平均年齡只有12歲。在1872到1875的短短四年時間裏，120名幼兒分批出國留學。他們本該在那裏呆上15年，但因為很多年幼的孩子去了美國後忘記了自己的使命，開始沈迷於西方的生活，做出了壹些出格的事情。
當這些幼童在美國的所作所為被遣送回國時，很多人義憤填膺。國家不惜花巨資送他們出國，甚至出國後也不知道是好是壞，這引起了壹直反對出國留學的大臣們的憤怒，慈禧太後不得不提前終止原定15年的留學計劃，將他們召回國內。120留學生，回來的只有94個，那其他人都去哪了？
這26人中有兩人選擇抵制召回，繼續完成學業；仍有9人未受處分，提前送回；剩下的因為學習壓力太大，生病不幸去世；至於回國的96人，基本都成了國家棟梁。