出生於1892，原名劉伯堅，四川開縣人。1912考入重慶軍政府總校。1914加入孫中山領導的中國革命黨，辛亥革命時期參軍，參加過抗擊北洋軍閥的護國護法戰爭，歷任連長、參謀長、旅長。1926，加入中國* * *產黨。北伐時任國民革命軍四川總司令，暫任第十五軍軍長。1927參加並領導“八壹”南昌起義，曾任中國前敵委員會參謀長。留學蘇聯後，先後就讀於高級步兵學校和伏龍芝軍事學院，於1930回國。土地革命戰爭時期，歷任中央長江局軍委書記、紅軍學校校長兼政委、中央革命軍事委員會參謀長兼中央縱隊司令員、中央紅軍先遣隊司令員、中央革命軍事委員會參謀長、紅軍大學副校長、中央援西軍司令員。參加過長征。抗日戰爭時期，任八路軍129師師長。解放戰爭時期，任晉冀魯豫軍區司令員、中原軍區司令員、第二野戰軍司令員、南京軍控委員會主任、南京市市長。
中華人民共和國成立後，歷任中央西南局第二書記，西南軍政委員會主席，中國人民解放軍軍事學院院長兼政委，中央人民政府人民革命軍事委員會副主席，軍委訓練部主任， 高等軍事學院院長、政委，中國中央軍事委員會主席副主席，第壹、二、三國防委員會副主席。 65438年4月至0959年4月任全國人大常委會第二至第五副委員長，65438年6月至0980年4月辭去全國人大常委會第五副委員長職務。1982後，因年齡和健康原因辭去黨、國家和軍隊領導職務。他是中國共產黨第七屆中央委員會委員，中國共產黨第八至第十壹屆中央政治局委員。
1955被授予元帥軍銜，榮獲壹級八壹勛章、壹級獨立自由勛章、壹級解放勛章。
1986 10於10月7日在北京逝世，享年94歲。