《三國演義》的整個故事是在東漢末年到西晉初年的歷史背景下展開的。東漢末年，皇帝昏昏沈沈，無能，宦官專制，朝廷腐敗，民不聊生，然後爆發了壹場大規模的農民起義——黃巾起義。亂世，壹代英雄豪傑在競爭中湧現。
當時袁紹、曹操以“十常侍謀反”為名，率領群臣沖入皇宮，漢武帝劉扁、王劉協倉皇而逃。在各路諸侯爭先恐後地尋找劉扁、劉協的過程中，涼州前守備兵董卓因救駕有功，立即掌握了朝中大權，廢了漢獻帝，立劉晨謝為漢獻帝。生性殘忍的董卓反其道而行之，引起很多人的憤怒。
曹操以聖旨為名，召集壹批豪傑，共同討伐董卓，逼他把漢獻帝背到長安。董卓後來被養子呂布殺死。此後，袁紹想把長沙知府孫堅手中的玉璽傳下去，孫堅在逃亡途中在荊州遭到劉表襲擊，樹敵無數。孫堅在後來攻打荊州時戰死。與此同時，袁紹與公孫瓚在河北邊界交戰，界橋之戰爆發。
曹操廣納賢才，劉備不斷擴充實力。這時，中原的雛形開始形成。董卓死後，曹操“挾天子以令諸侯”，歡迎漢獻帝在許昌建都，用權謀除掉呂布、袁術等人。在隨後的官渡之戰中，曹操以少勝多擊敗袁紹，進而統壹北方，為魏國的建立奠定了堅實的基礎。
在江東，孫堅的兒子孫策經過多年努力，終於稱霸江東六郡八十壹州。孫策死後，其弟孫權繼位。在周瑜等人的支持下，孫權為吳國的建立積蓄了巨大的力量。劉備則在桃園與關羽、張飛結為死黨，* * *立下了援漢大旗。劉備在汝南被曹操擊敗，在荊州投奔劉表。
然後劉備參觀了山寨，請足智多謀、胸懷天下的諸葛亮幫忙。曹操統壹北方後，開始向南舉兵，目標直指荊州和江都。至此，劉表駕崩，長子劉啟守江夏。次子劉聰接管荊州，向曹操投降，於是荊州落入曹操手中。面對曹操的南征，劉備派諸葛亮到江東與孫權結盟。
諸葛亮在江東以智論道，最終促成孫、劉聯手，並通過赤壁之戰中壹系列有步驟、有計劃的行動，大敗，在中國古代戰爭史上寫下了光輝的壹頁。
赤壁之戰後，劉備和孫權轉而爭奪荊州。孫權派魯肅向劉備索要荊州，劉備在諸葛亮的建議下多次拒絕。周瑜向孫權獻計，試圖誘騙劉備去東吳迎娶孫權的妹妹孫尚香，然後扣留劉備，威脅諸葛亮交換荊州。不料周瑜的計謀屢屢被諸葛亮識破，導致他“賠了夫人又折兵”。
周瑜最終在諸葛亮的譏諷中吐血而亡，留下了“生而有瑜，何必生而有梁！”深深的嘆息。周瑜死後，吳軍忙於與曹軍作戰，劉備則在諸葛亮的勸說下擊敗劉璋，奪取西川，從曹操手中奪下漢中，自稱漢中王。至此，天下大勢已至，三國局面形成。
劉備在巴蜀稱帝，國號蜀漢；曹操稱霸中原，後來其子曹丕篡漢，改國號為魏。孫權在江東這邊。與曹魏和解後，孫權被封為南昌侯。吳棟將軍夢露，白衣渡江，攻取荊州。此時正在進攻樊城的關羽，不得不退守麥城，在突圍的過程中被俘。關羽寧死不屈，被孫權斬首。
張飛也被他的部下範強和張達殺死，劉備很難過。孫權於是拜魯迅為大都督，大敗蜀軍。劉備率領敗軍來到白蒂城時病倒了，臨死前向諸葛亮求助。這時，曹丕趁機聯合、南蠻、羌、，與孟達壹起攻打蜀國。
諸葛亮派馬超、趙雲等猛將把守關隘，又派李延、鄧騭等人去說服孟達、吳棟。諸葛亮親自率軍七擒七平，平定了蠻族孟獲的叛亂。曹丕死後，其子曹睿即位。諸葛亮六次離開祁山，決心完成劉備復辟漢朝的遺願。其間，諸葛亮追回姜維，將壹生所學教給他。
諸葛亮最終積勞成疾死在五丈原。姜維繼承諸葛亮遺誌，繼續與魏作戰，卻被糊塗的奸臣所害，逃往閬中。魏趁蜀國內亂，派軍隊進攻，蜀主不戰而降，滅亡。姜維在司馬昭的圍攻下身受重傷，拔劍自殺。
孫權在吳棟死後，爆發了內亂。吳國的統治者孫良被大權獨攬的孫林廢黜，孫秀成了皇帝。孫秀與老將丁奉聯手，除掉孫林，重掌大權，但東吳也已呈現出向大江東去的趨勢。魏國曹睿死後，曹芳繼位，司馬懿從曹爽手中接過兵權。曹芳被廢後，司馬氏兄弟立曹茂為帝，司馬懿之子司馬昭獨攬大權。
司馬昭之子篡位，改國號為晉，魏亡。吳最後被西晉滅了。“天下大勢，分久必合，分久必合”，百年戰爭終於在這裏落下帷幕，西晉開啟了中國歷史上又壹次大壹統的局面。
擴展數據:
《三國演義》社會影響
《三國演義》塑造了400多個人物形象，描述了近百年的歷史進程，開創了壹種新的小說體裁，不僅讓當時的讀者“爭相抄寫以供觀賞”，也激發了抄寫員和書商繼續撰寫和出版類似小說的熱情。
嘉靖以來，各種歷史演義如雨後春筍，不斷問世，從開始到現在。據不完全統計，明清時期的歷史演義大約有壹兩百種。清朝乾隆年間，壹個侍衛被提拔為荊州將軍，所有的家人都高興地向他道賀，而這個人卻不高興，反而哭了起來。大家都很驚訝，問為什麽。這個人回答說:
荊州這個地方連關爺爺的公關都保不住。現在送我明顯是在傷害我！《竹葉亭雜記》中記載的這段軼事，從壹個側面反映了《三國演義》對後世精神世界的深遠影響，使這個人對文學和現實產生了困惑。
《三國演義》聞名於世，也受到外國讀者的歡迎。明朝隆慶三年(1569)已傳至朝鮮，崇禎八年(1635)有阿明出版《三國誌》，收藏於英國牛津大學。
自康熙二十八年(1689)日本高僧文山編撰出版《通俗三國》日文版以來，朝鮮、日本、印度尼西亞、越南、泰國、英國、法國、俄羅斯等多國紛紛翻譯本國文字，發表了許多研究論文和專著，對小說《三國演義》進行了有價值的探討和高度評價。
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