1872年夏天，“中國留學生之父”洪榕組織了第壹批30名留美幼童赴美留學。此後至1875年，清政府繼續每年選派30名青年留學，四年共派出120名學生，是中國最早的官方留學生。
那時候，沒人想出國留學。
1871年，為了湊足第壹批赴美留學的30名幼童，洪榕在上海成立了壹所預科學校，招收學生。當時我覺得很容易:“學生年齡要在12歲以上，15歲以下。他們必須是幹凈的，有堅實的保障，他們的體質必須經過醫生的測試，才合格。”同時制定了考試規則。考試合格才可以進入預科，再學習壹年，“就可以送去美國留學了。”沒想到，預科學校才成立壹年多，很少有幼兒願意留在美國。洪榕很著急。“我親自去了香港，在英國政府辦的學校裏，挑選了幾個聰明的、有壹點中西語言基礎的年輕人，以備不時之需。”同時，他回到廣東象山老家，動員親朋好友支持孩子出國留學。
今天，這似乎是不可思議的，但這在當時是事實。壹位在美國留學的幼童回憶說:“小時候，有壹天，壹位官員來到村裏，挨家挨戶走訪，看有哪些父母願意把兒子送到國外接受西方教育，所有費用由政府負責。有人申請，但後來當地人散布謠言，說西方蠻族要把他們的兒子活活剝皮，然後用狗皮給他們接種，以此作為怪物展覽賺錢，所以申請人被撤銷了。”(引自李長禮《中國近代社會文化變遷記錄》第295頁)
為了讓中國人改變觀念，容閎以自己在美國留學的親身經歷向鄉親們呼籲，找了壹些和外國人壹起打工的親戚朋友，或者和外國人有聯系的買辦，動員自己的親戚去留學。在美國留學的幼童李恩富回憶起說服母親的過程:
“沿海省份出國人數最多。其實父母真的不希望兒子出去，離開他們那麽久，去不知道的，聽說有野蠻人居住的地方。那時我哥哥在上海做生意。他的想法不同。他沒有被這個想法嚇倒。他帶著這個閃光的想法回家，說服了我媽，給了我壹個出國的黃金希望。我12歲，父親三年前去世，母親還有三個孩子，但不管她是不是真的想讓我離開，她都沒有阻止我，對這件事做出了決定。這可能是壹次冒險，見見世面是我唯壹的願望。我毫不猶豫地同意了。我聰明的媽媽可能還會有顧慮，但她像壹個勇敢的女人壹樣，想把美好的東西留給孩子。她已經為我去上海做好了準備...這是我人生中第壹次離開家，腦子裏充滿了孤獨、淒涼和悲傷。”(引自第296頁)
洪榕說，年幼的孩子出國前，要請父母做壹件重要的事情:“出國前，學生的父親和兄弟必須簽署壹份誌願信，信中寫明，他們已經聽孩子留學15年(從到達美國之日起至學業結束)；如果15出現意外災害，政府不承擔責任。容閎所說的“自願信”，在現代中國被稱為“信物”。徐瑩等人在《詹天佑》壹書中記載了詹天佑父親所作《結》的體例和內容:
由詹宣誓:我有壹個兒子詹天佑，他願意被送到憲法局去花旗集團學習機械技能。回國那天，他會服從中國的命令，不會留在外國。若有疾病，生死各有定數，此結實有。
同治十壹年三月十五日
詹親自畫了賭約。
當時《申報》的結論是，中國人不願意送孩子出國讀書，還有幾個疑點:出去就是15年，太長了；生活在海外，恐怕水土不適應；在國外能學好外國人的知識嗎？
總之，中國留學史的大幕就這樣拉開了。