中國人口世界第壹，但有壹定規律可循。有人說南甜北鹹，東辣西酸，壹定程度上反映了中國飲食文化的地域差異，同時也反映了人們的口味與地理環境有關。
這也可以從主食的結構上看出來。中國南方氣候濕熱，大米豐富。所以，米飯是主食。北方氣候比較幹燥寒冷，適合小麥等農作物的生長。所以，面粉是主食。
山西人能吃醋，是“西酸”之首。他們吃飯前，往往先帶上醋瓶，每人喝三勺醋“解饞”。改革開放前，每到春節，別處都供應壹些好酒，但太原的油鹽店都貼了壹張紙條:“供應老陳醋，每戶壹斤。”有人來向姑娘求婚，母親先問:“他家裏有幾個酸菜壇子？”酸菜壇子多，說明家底厚。另外，福建人和廣西人都喜歡吃酸筍，越酸越能體現出制作方的水平。傣族人也愛酸，酸筍燉雞是傳統名菜。
為什麽山西等地的“西方人”喜歡吃酸的？打開中國地圖，我們可以知道這些地區的土壤和水，尤其是黃土高原、雲貴高原及其周邊地區含有大量的鈣。因此，他們的食物含有更多的鈣。這樣通過飲食，很容易造成體內鈣沈積，形成結石。這方面的勞動人民，經過長期的實踐經驗，發現多吃酸性食物有利於減少結石等疾病。久而久之，他們漸漸養成了吃酸的習慣。
湖南、湖北、江西、貴州、四川和東北的朝鮮族居民喜歡吃辣。中國有句話叫“貴州人不怕辣，湖南人不怕辣，四川人不怕辣”。貴州人壹生吃了很多辣椒，包括朝天椒和野辣椒。在川北，聽說有壹種辣椒是不能自己吃的。它用壹根線掛在爐子上。湯煮的時候辣椒在湯裏涮，辣的不得了。所以叫“涮涮辣”。如果說四川的“麻辣燙”全國聞名的話，可以說沒有不辣的四川名吃，四川名吃不辣，就不是“名吃”。現在人們除了稱四川女人為“四川妹子”外，還稱她們為“辣妹”，大概就是基於此。
辛辣食物習俗大多與潮濕的地理環境有關。我國東部地處沿海，東北朝鮮族當地氣候潮濕多雨，春季濕冷。四川雖不在東，但地處盆地，潮濕多霧，壹年四季太陽稀少，故有“蜀太歲吠日”之稱。這種氣候使人的體表濕度等於空氣飽和濕度，使汗液難以排出，使人感到厭煩和不安。時間長了，容易導致人患風濕、寒邪、脾胃虛弱。吃辣椒讓妳全身冒汗，當然汗液很容易排出。經常吃辣椒可以祛寒濕，健脾健胃，對健康極為有益(對當地人來說)。另外，東北吃辣也和氣候寒冷有關。吃辣可以驅寒。魯迅留學時也有吃辣禦寒的習慣。
中國的北部是內蒙古高原。在過去，新鮮蔬菜對北方人來說很少見。魯迅先生說“膠東的白菜運到北京，就用紅頭繩捆著，倒掛在水果店門口，叫‘塑料菜’。中國北方位於溫暖濕潤地帶，冬季寒冷幹燥，夏季溫和多雨，全年氣溫較高。以前即使是少量的蔬菜也很難過冬，同時又不願意“揮霍”壹時，所以北方人就腌制蔬菜，慢慢“享用”。於是，北方大部分人也養成了吃鹹的習慣。
人們都說蘇州菜甜，但事實上，與無錫菜相比，蘇州菜只是清淡。無錫炸鱔糊裏有很多糖，包子的肉餡裏也有很多糖，北方人根本吃不到。廣東、浙江和雲南的大多數居民也喜歡甜食。南方多雨，光熱條件好，盛產甘蔗。和北方比，蔬菜壹年多種幾茬。南方人被糖包圍，自然養成了吃甜的習慣。並不是北方人不喜歡甜食。只是過去糖很少，所以他們不得不用“鹹”代替“甜”來調節口味。雖然現在北方不缺“糖”，但口味壹旦形成，就不是壹朝壹夕能改變的。相信隨著社會的發展，時間的延續，這種鹹與甜的相對趨勢會減弱。
當然，“南甜北鹹，東辣西酸”只是壹個籠統的、相對的說法。中國幅員遼闊，資源豐富，飲食習慣差異很大，甚至在某些地區差異很大，這也與各地的經濟發展、民族風俗、個人習慣有關。