甲午中日戰爭後，民族危機空前。以康有為、梁啟超、譚嗣同、嚴復等為代表的維新派代表民族資產階級上層和開明紳士的政治訴求，主張在不動搖封建階級統治的前提下實行君主立憲，發展資本主義，以挽救民族危機，使國家富強。
1895年4月，清政府在甲午戰爭中戰敗，被迫與日本簽訂《馬關條約》。消息傳到北京，群眾很激動。正在參加考試的康有為和他的學生梁啟超與北京18省聯合起來，在大直橋的松雲寺集會，討論請願事宜。會後，康有為起草了壹份萬字書，提出了拒絕馬關條約、遷都抗戰、加強變法三點建議。他聯系了1300多舉人簽名，提交給都察院，都察院拒絕提交。這就是著名的“公交車上的文字”，是維新運動的起點。此後，康有為陸續上書光緒皇帝，陳述自己受法主張。
從1895年夏到1898年春，維新派積極組織社團，創辦報紙和學校，為維新運動制造輿論，培養人才。1895年8月，在康有為、梁啟超的推動下，國子監學士文組織了強學會，這是維新派創立的第壹個政治團體。學會每10天開壹次會，每次都有人做“中國自強”的演講。11年6月，上海成立了壹個強大的學會，但這個強大的學會遭到了封建頑固派的攻擊和誣蔑，很快就被查封了。1896年8月，黃遵憲、王在滬創辦《泰晤士報》，並邀請梁啟超為主筆。1897 5438+00年6月，嚴復在天津創辦《國民報》。這兩份報紙熱情宣傳西方資產階級社會政治理論，批判封建專制統治，倡導民權，主張君主立憲，有力地推動了維新運動的發展。從1897年到1898年，譚嗣同、黃遵憲、唐、梁啟超齊聚湖南。在湖南巡撫陳寶楨的支持下，他們創辦了《湖南日報》(原名《湘學新報》)和《包廂》，創辦了時事學校，組織了南社，使湖南維新運動蓬勃發展。據不完全統計，從1895年到1897年，中國有300多個學會、學校和報社，出版了30多種報刊，可見維新運動具有壹定的群眾性。
1897年冬，德國占領膠州灣，民族危機空前嚴重，改革呼聲越來越高。康有為迅速從廣東趕到北京寫信，提出了迅速進行政治改革的具體建議。1898 1月，康有為要上書《統籌全局，整體折疊》，建議模仿日本，進行全面改革。4月，康有為、梁啟超等人以“護國、護種、護教”為宗旨，在北京創立保加利亞國民議會。同時，寶典會、寶傳會、寶哲會相繼成立。士大夫經常開會討論時政，變法的空氣越來越濃。康有為趁機鼓勵帝國黨官員上書，力促政治改革。11年6月，光緒皇帝接受變法建議，頒布《明定國為聖旨》，正式開始變法。此後的103天，慈禧太後在21年9月發動政變，光緒皇帝頒布了壹系列廢除舊布、改革新布的詔令，廢黜了壹批頑固的大臣，揪出了壹批改革派。當時維新運動達到高潮，史稱“戊戌變法”。當時光緒皇帝頒布的這些詔令主要是政治性的:開辟道路，提倡官民書信往來，禁止任何人阻撓；去除閑置衙門和重疊機構，減少冗員；旗幟被允許自己謀生。經濟方面主要包括:設立農工局，促進工業，獎勵發明；成立鐵路礦山總局，鼓勵企業辦鐵路礦山；減少驛站，設立郵局；建立國家銀行，編制國家預算和決算。文教方面主要包括:廢除八股文，改變策略論；將省立書院和過多的寺廟改造成學校，鼓勵地方和私立學校，創建首都大學。各級學校都會學中學和西學；允許自由建立社團和報紙；成立翻譯局，編纂外國新書；派人出國旅遊學習。軍事方面主要包括:減少綠營，消滅多余的士兵，采用新的方法訓練士兵，增加壹支海軍，實行裝甲防護。
改革運動從壹開始就遭到封建頑固派的抵制和反對。隨著運動的發展，改革派和頑固派之間的矛盾和鬥爭迅速加劇。1898 9月21日，以慈禧太後為首的封建派發動政變，慈禧太後再次“訓話”。光緒皇帝鋃鐺入獄，譚嗣同、康、、、楊銳、劉光第等六名維新派被殺。康有為、梁啟超逃往日本，新政被徹底推翻，變法運動徹底失敗。
戊戌變法是壹場進步的救亡運動，也是壹場影響深遠的思想解放運動。它的失敗證明，在半殖民地半封建的中國，資產階級改良的道路是走不通的。