蔡元培，1868，浙江紹興人。他父親去世後，他的家庭陷入貧困。後來，蔡元培在親戚的幫助下接受了嚴格的舊式教育。26歲考上國子監，兩年後成為編輯。這是封建時代讀書人的最高學歷，也是讀書人夢寐以求的榮耀。
蔡元培在國子監裏整天無所事事，當時中國發生了兩件深深影響他的事情。壹是在1894的甲午戰爭中，中國慘敗後，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》；第二，1898年，維新派提出變法自強，最終以失敗告終。這對蔡元培是壹個打擊，隨後他離開翰林院，回到紹興教書育人，啟迪民智。
1900年，八國聯軍入華，時蔡為太傅。他鼓勵學生學習外語，了解中國失敗的原因。他知道自己必須投身於教育，培養能夠改變中國的人。
隨後的幾十年，革命和教育成了他的奮鬥軌跡。同時，他去歐洲留學，學習西方思想，深入學習，對中國有了更清晰的認識。
1907年，柏林迎來了壹位41歲的中國留學生——蔡元培。那時，蔡靠教書和做家教為生，同時努力學習德語。他在萊比錫大學與馮特等壹流學者壹起學習了37門課程。他連續三年學習心理學，學習西方語言、西方文化、西方理論和哲學。
1911年，蔡元培成為中華民國第壹任教育總長。當時辛亥革命剛剛勝利，結束了中國兩千年的封建制度。但是，國賊袁世凱想當皇帝。蔡元培誌向空泛，難以實現，於是辭職去歐洲留學。
袁世凱死後，新校長李任命蔡元培為北京大學校長。此時，蔡元培已在歐洲留學4年。他收到壹封電報，回到了祖國。
北京大學的前身是史靜大學堂，也是當時中國的最高學府，但氛圍不是壹般的差。老師是北洋軍閥的官僚，知識少，架子大。學生要麽是王公貴族，要麽是官僚富家子弟，典型的官二代或者官二代。
這些二代學生要被請去上課，需要很長時間才能從鴉片床上走出來。同學們為了將來當大官時得到照顧，互相結盟。而且大部分選擇學法律，並不是出於熱愛，而是為了依靠老師，方便以後晉升。
當時的北大是官僚培訓中心。
蔡元培赴任北大當天，首先拜訪了陳獨秀，希望他成為北大文科學長。
陳獨秀是《新青年》的創始人。他提倡民主和科學，反對舊思想、舊文化和舊道德。
陳拒絕了蔡的要求，因為他放不下《新青年》。但蔡沒有放棄。他每天很早就去陳獨秀住的旅館。陳終於被感動了，決定把《新青年》搬到北大。
蔡元培來北大做的第壹件事，就是貼出通知，宣布陳獨秀為文科學長。這是他帶來的禮物，也給北大帶來了震撼感。在隨後的五年裏，他強調，為學習而學習應該是大學生的天職，而不是升官發財的階梯。
蔡元培以北大為研究高深學問的機構，又延攬胡適、劉半農、錢、魯迅等人加盟，使北大成為新文化的啟蒙之所。
大學離不開學術，蔡元培最早提出學術獨立和學術本位。他強調北大的課程應該是民主自由的，有利於學生在比較中吸收，同時培養獨立思考的能力。
黃侃是壹位目空壹切的國學大師，他談論魏晉文學，而錢則提倡白話文和整理國故的新方法。當年北大學生回憶，錢上課的時候，隔壁班的黃豬鬃不省人事，罵新學校。如果錢被聽到了也沒關系。
北京大學的辜鴻銘被稱為怪胎。他在臺上演講，穿著壹件馬褂，戴著壹頂瓜皮小帽子，拖著壹條棕色的小辮子，常常逗得同學們哈哈大笑。
顧不慌不忙地說，留不留辮子不重要，丟了容易，但去掉精神辮子就不容易了。蔡元培想讓學生學習辜鴻銘的英語，而不是盯著自己的母校。
蔡還邀請只受過中學教育的梁漱溟來北京大學做哲學講座。梁漱溟提倡向西方學習，馮友蘭、朱自清等壹代人都聽過他的課。
蔡元培和魯迅是老鄉，關系很好。北京大學的校徽是魯迅設計的。蔡元培請沒有文憑的魯迅來授課，主要是因為他對小說史的洞察。
蔡元培支持人文主義者，鼓勵創新，造福社會。他支持《新青年》並從事作家工作，他還為學生辦報刊做貢獻。
在大學裏，校長是最高權力機構。蔡元培到北大後，建立了教授理事會制度，教授地位最高，旨在民主辦學。要知道，這在壹個封建根深蒂固的社會裏，真的很難得。可以說他的改革是史無前例的，沒有人來。北京大學從國子監轉型為現代大學，具有劃時代的意義。
蔡元培的發明不止這些。他把學年制改為選修制，也就是今天的學分制。這次改革的出發點是崇尚自然，發展個性。學生可以根據自己的愛好自由選課。蔡認為，在學術上，只要說得通，各種流派、各種觀點都有共存的必要。老師有學習的自由，學生有選擇的自由。
蔡元培也是北大教授美學的第壹人。他送學生出國學習美學，後來創辦了音樂學院和國立美術學院。
蔡元培在北大的五年半時間裏，壓力很大。當時社會男女不平等，蔡元培率先在北大招收女學生，激起北洋軍閥的反對。學校裏新舊思想並存，他需要充當老師和學生之間的調解人。
五四運動爆發時，北大30多名學生被捕。作為校長，蔡元培擔起責任，積極救助學生，最後惹怒了北洋政府。為了挽救學生和北大，他辭職離開了北京。
蔡元培壹生流亡，壹生辦學，為國家播下讀書、愛國、革命的種子。晚年創辦為國家學術建國立下汗馬功勞的中央研究院，後流亡香港。毛澤東稱他為“壹流的學者和世界的楷模”。