但是，似乎上天天生就喜歡“天將降大任於斯，必先苦其誌”的狗血橋段。按理說，有著如此驚人天賦，家境殷實的張會前途無量，身邊的老師、同學、親戚朋友也是這麽想的，但日子並不如人意。1968年，張13歲時，張的母親被送進了農場，張也因為這壹突如其來的變故，不得不放下學業，跟著母親到農場勞動，錯過了繼續系統學習的寶貴機會。
天才之所以是天才，在於他的過人之處，而張的獨特之處在於他對數學數十年如壹日的執著研究。在過去的幾年裏，張從未忽視過對數學的學習，經常可以看到他在農場的羊圈和牛棚裏利用業余時間看書。
堅持下來的人會比別人幸運，幸運的畫筆最終在張的人生畫紙上點燃。幾年後，張隨母親回到城，在此期間他從未停止學習數學。1978年，23歲的張順利考入北京大學，專業系統地學習數學。1985年受莫宗堅邀請赴美留學，成為普渡大學來華留學生。
1982經過四年的大學學習，張迎來了畢業季。但是因為他之前的論文引用了導師莫宗堅的壹個著名的數學結論，後來被證明是錯誤的，所以他和導師的關系惡化了。此外，隨著當時蘇聯的解體，大批數學家湧入美國，因此年輕的張面臨著冒險島的挫折。
為了在美國生存，張不得不在食堂幫忙洗碗。後來，他在北京大學的同學和朋友得知他的困境，敦促他回國當教授，但張以達斷然拒絕。他當時熱情高漲，認為在美國可以洗盤子，回國後可以在名校當教授，怕母校聲譽受損，於是寫信婉拒朋友的邀請。
珍珠並不總是多塵的。在北京大學朋友的幫助下，張在壹所不知名的大學裏擔任微積分講師。也是在這個時期，他獲得了自己數學研究的第二個高地。2012年7月，他發表了《素數之間的有界距離》，震驚了學術界。
在那之後的第三年，2015，張成為了美國壹所著名大學的終身教授，開啟了他人生的新篇章。他成名後，知道他過去的人問他為什麽寧願在美國洗盤子也不願意回國當教授。這時，張給出了完全不同的答案，“如果我在中國，我不會取得這麽大的成就”。也是因為這句話，他廣受詬病，但了解他的人都知道，他指的是他在數學學習上的心態。如果他回到中國，他對數學學習和研究的熱情和信心早就停止了，他也不會取得這麽大的成就。
誠然，關心祖國、立誌報國似乎是每個人對愛國的定義，但有些領域是人類所擁有的，比如數學，它是人類智慧的結晶。