這部電影始於20世紀80年代。土生土長的農村人程(黃曉明飾演)兩次高考失利，即將屈服於當農民的命運。他做了最後的努力，背下了整本英語詞典，從明眼人變成了近視眼，並參加了第三次考試，被焰炟大學錄取。孟曉軍(鄧超飾演)，精英知識分子，有很強的自信，相信自己永遠是最好的那個。王陽(大衛飾演)，80年代浪漫派，長相帥氣，熱愛文學。他壹生的夢想是成為壹名詩人。這樣三個走極端的人在燕大相遇，建立了戲劇性的友誼，壹起走過人生的變遷。
三個人和80年代的學生壹樣，抱著壹個美國夢。申請簽證的結果是:兩個成功，壹個被拒。
孟曉軍成功留學美國，準備壹展抱負，但根本沒想到能在美國找到工作。他只做了很短時間就辭去了助教的工作，不得不在壹家餐館做服務員助理。理想和現實的沖擊讓他重新審視自己。
王洋簽證成功，卻因為壹個壹見鐘情，貫徹浪漫個性的美國女孩而放棄出國。
程的簽證被拒。眼看他的兩個朋友都完成了出國夢，他只好留在焰炟大學教書，卻被學校查出，因為他在外面私自教書。他跪求懺悔，依然被除名，沒有留下成為真正“失敗者”的余地。壹無所有的程只在肯德基偷偷經營壹家英語補習班。他獨特的自嘲式教學方法逐漸吸引了很多學生。這是命運的安排，也是他壹生中最成功的機會。
補習班逐漸變大，程邀請汪洋加入補習班。與此同時，程邀請孟曉軍加盟，正式啟動“新夢想”學校。三人憑借個人魅力，包括程的自嘲式幽默教學法，孟曉軍的美國經驗和簽證技巧，以及汪洋的創新電影教學，使他們的新夢想獲得了前所未有的成功。
新的夢想再次膨脹，程被媒體和年輕人塑造成留學教父。他不由自主的散發出從土鱉變成領袖的光芒，讓孟曉軍看不到過去，兩人漸漸形影不離，讓汪洋很難做人。
孟曉軍去了沈陽，他們的友誼面臨許多考驗。但時代有壹幕幕的挑戰，包括1999北約軍機轟炸南斯拉夫駐華大使館，美國ETS王子出版社指控《新夢想》侵權，讓三者再次走到壹起，讓他們共同面對《新夢想》的困境。