第壹階段:1840-1870。這壹時期的留學生大多隨外國傳教士出國或受教會資助，多為美國。教會的初衷是培養神父，為他們在中國傳教。
這些留學生回國後大多不從事該領域的工作。中國第壹個赴美留學的大學生洪榕回國後壹直為清政府爭取派遣中國學生赴美留學，導致清政府三次被國家批準派遣1872-1875赴美留學。第壹代留學生數量少，大多通過私人渠道出國，與國家派遣無關。
第二階段:1870-1889。兩次鴉片戰爭失敗後，清政府意識到向西方學習的必要性。65438年至0872年，清政府每年派出30名10歲至16歲的“幼童”赴美留學，系統學習自然科學、算術、光電等學科。
1881年，由於保守勢力的反對和打擊，這些留學生在學習期未滿就被迫退學。20世紀70年代末，清政府出於建設海軍和培養海軍技術人員的需要，從馬尾船政前後的學校畢業生中選拔優秀學員赴英、法等國留學。
在這二十年間，清政府派出了第壹批120名學生赴美留學。78名學生被派往歐洲學習，約110名學生被臨時派往國外實習和工作。這個階段，中國人開始對西方有所了解，社會風氣逐漸開放，開始有自費留學生。
第三階段:1890-1911年。甲午戰爭後，國內局勢空前緊張。為了改變這種局面，清政府被迫向日本和歐洲各國派遣了幾批官派留學生，其中日本的人數最多。
並且強烈支持自費留學。此後，美國將的余款作為耿獎學金返還。1909-1911年間，清政府派出180名更贏學生赴美留學。
現階段公費和自費留學日本、歐美的人數是前兩個階段的100倍。魯迅、陳獨秀、蔡元培、胡適、黃興、宋慶齡都是這個階段。的代表。