12世紀至15世紀，城市成為各個封建王國的政治、宗教、經濟和文化中心，這壹時期出現了封建社會大發展的產物——哥特藝術。“哥特”原指蠻族，是中世紀早期入侵歐洲的遊牧民族。哥特藝術是野蠻藝術的意思，壹開始是貶義詞。在歐洲人眼裏，羅馬式是壹種正統的藝術，然後新的建築形式被降格為“哥特式”(野蠻)。
1400年前後，南北歐的各種交流促進了意大利寫實繪畫、法國手稿繪畫和後來的宮廷風格雕刻之間驚人的和諧，產生了國際哥特風格，這是宮廷貴族藝術的世俗化運動，對文藝復興的興起起了主導作用。第壹座哥特式建築誕生於法國國王的領地，隨後整個歐洲都受到了哥特化的影響。哥特式建築是指以法國為中心，以天主教堂為代表的建築風格，是中世紀(12-15)的主流建築。
我國著名美學家朱光潛曾這樣總結線條在建築中的作用:“建築風格的變化是以線條為中心的。希臘建築用直線，羅馬建築用弧線，哥特式建築用斜線相交成尖角。”
與早期的宗教建築相比，哥特式建築的結構是壹個全新的體系，極具創造性。
首先，它在體積和高度上刷新了紀錄。從教堂中央大廳的高度看，德國科隆教堂中央大廳高達48米；從教堂鐘樓的高度來看，德國烏爾姆的教堂高達161米。壹方面是功能的需要，因為鐘樓建得越高，聲音傳得越遠；另壹方面，宏偉高大的教堂也可以成為這座城市繁榮獨立的永恒豐碑。
其次，身體向上的動力很強，淡淡的豎線貫穿全身。它用壹系列拱形尖頂構成了教堂的整體結構，尖尖的頂部高聳入雲，直插拱頂。很多垂直的平行線都有自己的節奏，淡淡的線條就像壹片石頭的叢林，尖銳而直入雲霄。不僅所有的屋頂都是尖的，局部和細部建築的上端也是尖的。無論墻和塔向上分，都越來越薄，裝飾越來越精致，形成上升趨勢。意大利米蘭大教堂頂上有135座尖塔，令人嘆為觀止。這種結構既體現了信徒對天國的向往，也體現了獨特的宗教精神和工匠的精湛技藝。
這種以高、直、尖、強為特征的造型風格，使整個教堂充滿了向上的氣勢，是教堂摒棄世俗的宗教思想的體現，給人壹種崇高而莊嚴的精神體驗，是對超越的向往，是接近上帝的饑渴欲望，是城市旺盛生命力的精神反映。
如果說羅馬式以其堅實、穩固、不可動搖的形式展現了教會的權威，具有通過復古傳承傳統的意義，那麽哥特式則以野蠻人的粗獷、奔放、靈巧、崛起的力量體現了教會的神聖精神。其筆直的線條、奇特的空間通道、透過彩色玻璃窗的五彩光線、各種精美的雕刻裝飾，全面營造了壹種“非人”的境界，給人以神秘感。
從平面上看，哥特式教堂的基本造型是拉丁十字布局，象征耶穌受難。有人說羅馬建築是地上的宮殿，哥特式建築是天上的神龕。哥特式教堂的結構變化產生了壹種火焰般的沖動，將人們的思想帶到了“天堂”，成功地體現了宗教觀念。人的視覺和情感有壹種以向上升華的塔尖接近上帝和天堂的感覺。
從審美的角度來看，羅馬式建築寬廣蒼勁，但似乎與外界封閉，而哥特式建築則表現出壹種人的思想沖動。它不再是純粹的宗教建築或軍事堡壘，而是城市的文化象征，表明它在最黑暗的中世紀獲得了壹點有限的自由，人們會在現實世界中找到壹縷陽光穿透到黑暗的中世紀。
與哥特式建築壹起，美麗的彩色玻璃窗畫應運而生。從內部看，哥特式教堂很少有墻壁，但窗戶很大，圖片鑲嵌著彩色玻璃。玻璃馬賽克多為宗教題材，被稱為文盲信徒的聖經。圓形的玫瑰窗象征著天堂，形形色色的聖徒登上色彩斑斕的玻璃窗，酷似色彩斑斕的舞臺畫面。人們走近教堂，不僅有天堂的錯覺，還有裝飾的美感。因為是玻璃畫，所以可以借著光線的穿透而色彩斑斕，借著奇妙的光色而引人入勝。每當陽光普照，教堂內部色彩斑斕，光彩奪目。牧師說這是上帝居住的地方。黑格爾曾這樣描述內部空間:方柱變得又細又細，高到妳壹下子看不到全部，妳的眼睛必然會向上翻，左右巡視，直到妳看到兩個拱門相交形成壹個微微的拱頂，就像心靈在虔誠的修行中起初處於騷動，然後超越有限世界的各種紛擾，把自己提升到上帝那裏，才得以安息。由此可見，哥特式教堂的內部空間會對人的心理產生奇妙的影響，讓信教的人擺脫世俗的煩惱，獲得壹種精神上的慰藉。
哥特式建築多采用圓雕和接近圓雕的高浮雕。哥特式雕塑是教堂建築不可或缺的裝飾。其人物開始保持獨立的空間位置，追求立體造型，力求符合真實形象，追求自然生動的造型，使人體逐漸豐滿，褶襇也在結構上發生變化，使人感覺衣服內部有壹個真實的人體。雕像不再是人類外貌的相似，而是有血有肉的人。哥特式藝術貼近生活和現實主義，遍布歐洲，因此也被稱為國際哥特式風格。晚期哥特藝術顯然催生了文藝復興。
15世紀，西歐的市民階層已經分化，新興的資產階級已經不滿足於哥特式建築所象征的神聖愛情，開始將更多世俗的情感體驗融入到建築中。