中國的周邊國家，如朝鮮、日本、安南(越南)、真臘(柬埔寨)、緬甸(緬甸)、羅湖(泰國)、穆拉尤(馬來半島)，都與元朝有著密切的聯系。韓國和日本派出大量留學生，很多韓國人長期定居中國。
中國與南亞的僧伽羅(斯裏蘭卡)、尼泊爾(尼泊爾)、印度半島國家也有頻繁的交往。至於中亞和西亞的波斯和阿拉伯國家，當時都在伊犁汗國的管轄之下，與元朝的交往暢通無阻，十分密切。
中國與歐洲和非洲的接觸達到了前所未有的深度。除了著名的《馬可·波羅遊記》作者凱爾·波羅，教皇和法國人先後向中國派遣使節，元朝也派人到歐洲各國。元朝的使節也去過非洲的馬達加斯加等東非國家；伊本·巴圖塔，著名旅行家，摩洛哥人，也曾長期遊歷中國，並在元朝為官。他的遊記記錄了他在中國親眼所見的許多事情。
由於中外交通頻繁，中國發明的指南針、火藥和印刷術被阿拉伯人傳入西歐，而阿拉伯人的天文學、醫學和數學知識也相繼傳入中國，基督教也開始傳入中國。
元朝的海外貿易也很發達。南宋滅亡前，陸道貿易是元代對外貿易的主流。元朝的絲綢之路，從敦煌向西，分為天山和黑海北岸兩路。南宋以後，海上貿易逐漸占據了主要地位——更多的貨物通過海路運輸，出行更加方便，到達的區域也更廣。
宋代海外貿易十分繁榮，元代海外貿易比宋代更為發達。元政府滅南宋後，曾在南宋擔任駐泉州大使多年的阿拉伯商人蒲守庚被降職，元政府任命他為福建左丞，處理泉州的海外貿易。當時管理海外貿易的機構叫市舶司，簡稱市舶司。元朝在泉州、清遠(今浙江寧波)、上海、溫州、廣州、杭州等地設立了七家船公司，經過重組合並，於1297成為泉州、廣州、清遠三家歷史悠久的船公司。廣州是中國最早的海外貿易口岸，在宋代所有口岸中名列第壹。宋元時期，屢戰屢敗，元氣大傷。
泉州在元代最為繁榮，取代廣州成為第壹大港，是當時世界上最大的港口，也是著名的海上絲綢之路的起點。因為泉州全城種植刺桐，所以“刺桐港”的美譽在海外，繁榮程度甚至超過了宋代的廣州。宋朝與他們有海外貿易關系的國家和地區只有五六十個，而元朝則多達140。元朝的海上貿易範圍東達朝鮮和日本，西達波斯灣、紅海和非洲東海岸。
中國海船出口的貨物主要是絲綢、瓷器等手工藝品，進口的貨物主要是丁香、豆蔻、胡椒等藥材，以及象牙、犀牛角、珍珠、鉆石、沈香等珍寶和香料。元代海外貿易的繁榮是建立在東南沿海和長江中下遊發達的手工業和農業生產基礎上的。同時，也有力地促進了這些地區商品經濟的發展。
元代中外交流頻繁，海外貿易發達，大大加強了中國人民與各國人民的文化交流和友好往來:壹方面，中國的精神文明和物質文明為世界作出了自己的貢獻；另壹方面，它使中國人民在與其他國家的人接觸時了解到外國文明的優點。