燒烤被認為是最原始的烹飪方式。首先，我們需要定義什麽是燒烤。wiki給出了更寬泛的定義:就是用燃料加熱幹燥空氣，將食物放在幹熱空氣中靠近熱源的位置加熱食物。當然，這個描述其實主要指的是現代燒烤。
世界上所有的文明社會都在漫長的歷史中發展了自己獨特的燒烤文化。以中國為例，據說中華民族的人文始祖伏羲發明了燒烤。他教人捉魚捉鳥，還帶了“天火”教人烤魚烤鳥再吃。人們吃熟肉，吃起來香脆，不再鬧肚子，身體更強壯，壽命大大延長。因此，伏羲也被尊稱為“董”用火烹煮動物肉的第壹人。據考古發現，周口店附近的北京人在60萬年前就開始吃燒烤了…
歷史上第壹個(可能)詳細的燒烤設備記載在希伯來《舊約全書》中:《出埃及記》第27章提到了壹個高4.5英尺，長約7.5英尺的設計，包括火鍋、肉餅、鏟子、灰罐、格柵、盆和花邊，被認為是壹個普通的燒烤爐。有研究認為中國發明了用文火熏制和烘烤食物的方法。
從周朝到秦朝，從官方到民間，燒烤的主要食材都不是牲畜，而是野味，主要是水中的野鳥和魚。那時候鹽很少，大多數人直接煮肉吃。
隨著生產力的不斷提高，中國在宋代達到了燒烤的巔峰。宋代蘇東坡的詩《戲答佛印》，“遠方，大眾賣酒飲陶謙，佛印烹豬候兒盼”，講的是烤乳豬。烤兔、烤鴨、烤乳豬等。都是這個時候常見的食物，幾乎什麽都可以烤。
元朝時，世界由蒙古人統治。這個時候，羊的燒烤是皇室的寶貝，有烤羊腰、烤羊心等多個品種。到了清朝，滿族人的燒烤水平更好了，吃燒烤的模式更進壹步。當時，燒烤菜肴是各種宴會上的主要菜肴。燒烤菜品有吊山雞、生燒臘、乳豬片、維吾爾烤羊肉、吊沙盤雞、鹿肉串、禦膳烤雞、烤魚扇、爐珍珠雞、烤鹿脯等。
壹般來說，燒烤就是把食物放在火上煮，直到可以食用。現代社會，因為用火的方式很多，燒烤方式也逐漸多樣化，開發出了各種各樣的燒烤爐、烤架、烤肉醬等等。
燒烤本身也成為了很多人聚會的壹種娛樂或者生意的方式。單獨燒烤在現代社會幾乎很少見。無論在亞洲、美洲和歐洲，燒烤通常是從家庭到學校的集體活動。由於烤肉時產生的煙霧，普通的燒烤是在戶外進行的。但是，通過強通風可以大大減少煙霧，所以壹些餐館也發展了室內燒烤的用餐風格。在亞洲，如中國大陸、日韓、臺灣省、泰國等地，稱之為肉鋪，即在桌子中間放壹個燒烤架，桌子上方放壹個強力排氣扇，燒烤架上放無煙炭，並設置壹個網架或圍欄，供消費者自行烹制生肉。雖然燒烤主要是指烤肉，但今天可以烤的食材也相當多。可以說任何食材包括蔬菜水果都可以烤。豆腐、蘑菇、青椒和海鮮在亞洲很常見。在中國的食物方面，有壹種烤風味，包括燒鵝、醬油雞、烤肉、叉燒肉等。它不是食客可以立即烹飪的壹種燒烤，但它在英語中也被稱為BBQ。這種食物在中國南方很常見。