華中水泥廠老板沈媛娶了大祥絲綢店的女兒李可欣，但她已經愛上了家庭教師張宗元。她懷著孕來到沈陽，埋下了家庭不和的種子。此時日偽頻繁進入孤島，沈淵在廣大群眾愛國熱情的鼓舞下，在租界打贏了壹場抗擊日寇的官司。在這場鬥爭中，我得到了張宗元的幫助，也招來了日偽的仇恨。......
抗日戰爭爆發後，上海的私營企業遭到日軍襲擊。華申水泥廠廠長沈源試圖將工廠搬到後方，但半路上被狙擊手打成重傷。去世前，他把在美國留學的兒子申遠叫回國，繼承父親的事業。因與壹名美國女孩失戀而在國外打拼的申遠回國後，為修復工廠付出了巨大的努力，並遵照母親的命令與表妹李可欣結婚。沒想到可欣懷上了導師張宗元兩情相悅，卻因為怕吃苦放棄了私奔。她結婚後，因為內心矛盾而精神失常。雖然生下沈澤坤後恢復了神智，但夫妻形同陌路。沈媛不知道內情，只能暗自心疼，而紫藤這個什麽都知道的嫁妝女孩卻可憐他，處處照顧他。日本人占領的水泥廠非法延伸了華申的品牌。盛怒之下，沈淵向租界政府遞交訴狀，代理人卻是可愛的情人張宗元。在後者的精心策劃下，官司終於打贏了。滿心歡喜的沈媛在家裏遭到了妻子的冷落，卻發現紫藤已經默默收藏了所有與官司有關的剪報。感動之余，沈淵在花園裏種下紫藤花，向紫藤花示愛，卻被斷然拒絕。為了逃避日本人的報復，申遠和司機田大勤在香港避難，希望在那裏開分店。沒想到，他收到了妻子的緊急電報，說他在車禍中受傷，命令他迅速返回。回到上海的沈媛立即被日本人拘留，但她在恐懼中舊病復發，被送進了醫院。被日軍欺淩嚇壞的沈媛得知妻子懷孕，她把丈夫叫回來，掩蓋肚子裏孩子的真相。爆料奸情的沈媛滿腔怒火，無奈之下掙脫了紫藤的安慰，兩人終於相擁。在紫藤的懇求下，沈媛把流產後康復的可心接回了家。看似壹切如常，可馨卻在沈媛幸福的表情中默默檢查自己和紫藤的關系。抗戰勝利後，沈淵再次接管華申水泥廠，不料因為在日本人恐嚇下簽訂的壹紙租約而被指為漢奸，被當局逮捕入獄。可心趁機驅逐懷孕的紫藤作為威脅，讓在日軍折磨下失去男性能力的田大勤娶了紫藤，自以為必死的沈媛點頭同意。幾個月後，情況有變，沈媛無罪釋放，但壹切已成定局。紫藤生下了壹對雙胞胎女兒Oto和Peto，可心也在自己的精心安排下生下了沈媛的兒子澤鵬。解放前夕，上海壹片混亂。與工會發生爭執的沈源打算舉家遷往臺灣省。沒想到當地幾個孩子都感染了麻疹，他不得不離開紫藤去照顧生病的大騰和小兒子澤鵬。可欣卻把大兒子留給了親生父親張宗元，帶著沈淵和田大秦離開了大陸。沈媛準備等孩子過幾天恢復了再帶紫藤等人到自己身邊。他不希望政局的變化讓他們40多年來天各壹方。在過去的四十年裏，紫藤壹直帶著幾個孩子過著艱苦的生活。50年代中期，政府補發了壹部分並購華神廠的補償款，他們的生活好了很多。然而，他們在文化大革命期間吃了很多苦。澤鵬在紫藤的呵護下養成了紳士脾氣，早早和漂亮的女友同居並懷孕。文革之初，他即將從美院畢業，因未婚妻而希望留在上海。他在得意之余寫了壹張批判校領導的海報，卻因為家庭背景被批判，甚至在盛怒之下精神失常。為了不讓弟弟的女朋友走向絕境，澤坤和後者登記結婚，醫學院畢業。他和青梅竹馬的Oto壹起黯然神傷，但他沒有責怪澤坤。壹番感動後，Oto向貴州分公司提出。幾個月後，她帶著身孕回到上海，自稱嫁給了貴州人。遠在他鄉的沈媛重新開了壹家水泥廠，名義上是田大勤女兒的小騰也恢復了沈姓。小騰長大後去了美國留學，但田大勤因為和沈媛莫名其妙的曖昧關系被打死，沈媛中風。小騰回到父親身邊接手生意，開始尋找留在內地的家人。她家的壹封信來到了已經被很多人占據的紫藤花園，這封信剛剛送到生下女兒不久的Oto手中。後者在信中驚訝地看到她是沈媛的親生女兒，認為她和澤坤其實是兄妹，兩人亂倫生育。絕望中，她丟下信，跑到外面撞車而死。紫藤找到的時候已經來不及解釋澤坤不是沈媛的親骨肉了。文革結束後，已經離開精神病院的澤鵬，想盡辦法與海外保持聯系，要錢整修了回到沈陽的“紫藤園”，為父親回國做準備。在他心裏，他已經下定決心要獨占父親的遺產。沒想到小騰帶回來的父親中風嚴重，昏迷癱瘓。他只記得娶了紫藤。由於不喜歡工業的藤田經營不善，工廠負債累累，即將倒閉。小騰表示希望母親紫藤能照顧父親，自己回臺灣省承擔債務人的壹切責任。失望之余，澤鵬說了小騰的壞話，但老紫藤卻讓大家來到紫藤架下的花園，挖出了多年前可心和自己埋在這裏的巨大寶藏。紫藤決定用這筆巨額財富拯救臺灣省華神廠；澤鵬以自己只是沈家真血為由訴至法院，要求剝奪紫藤對財富的所有權。不久，他又病倒了，因敗訴而回到瘋人院。幾年後，沈媛已經去世，身患截癱的紫藤在保姆的照顧下獨自坐在紫藤下，沈思往事。小說寫道:“壹陣風過後，紫藤把頭靠在輪椅的高背上，擡起眼睛望著紫藤棚外的藍天。天很高，很遠，沒有盡頭。她在那裏遇到了沈媛、大秦、可欣、大騰。她看到他們都在微笑。那裏有紫藤花園嗎？她想，如果有，那我應該早點去。他們都需要我，都在等我！”