我曾經和幾個朋友去新加坡和馬來西亞旅遊。其中壹個的女兒在新加坡讀書，父女分開很久了，我們可以聚壹聚。那天晚上，我在朋友女兒的帶領下看了繁華的城市夜景。獅城新加坡是壹個多元文化的社會，人口結構主要包括華人、馬來人和印度人，華人約占70%，這也是為什麽我們走在大街上，看到很多華人面孔卻沒有太多的認同感。
那時，我還沒有戒煙。當時我還不適應新加坡到處禁煙的規定。恰逢夏天，我只好狼吞虎咽地喝了幾罐罐裝飲料來解癮。第二天早上，我參觀了新加坡的幾個著名景點，如聖淘沙，魚尾獅公園和濱海灣。我以為這次新加坡之行基本到位了。我打算享受壹頓當地的晚餐，第二天拿些行李回酒店就可以去馬來西亞了。同伴的女兒突然問:“叔叔阿姨，妳們不是要去唐人街嗎？”因為沒聽說過，有段時間聽說是“牛得水”，哈哈，但是稍微了解之後就覺得非去不可了。
小印度、磅格萊瑉(穆斯林聚居區)和唐人街被列為新加坡三大歷史街區，唐人街是新加坡的唐人街。200多年前，英國人萊佛士被派往馬來西亞檳城，不久出任蘇門答臘總督，成為英國海外殖民時期的重要政治人物。1819年，萊佛士倡導開發新加坡這個當時不為人知的小漁村。然而，地少人稀的現實迫切需要引進建設人口，於是大量從海外招募勞工，使新加坡居民人數從幾百人猛增至1000多人。其中，大部分勞動力來自中國、廣東和福建，大部分定居在牛車水地區。隨著人口的不斷增加，萊佛士將這片土地劃為華人居住區。別看“唐人街”這兩個字，現在卻是市中心最繁華的區域之壹。那妳為什麽要取這樣的名字？新加坡開發之初，條件很差，沒有日常用水和飲水設施，只能用牛車在郊區來回拉水，而唐人街位於配水中心，因此得名。
第二天，從我們的酒店步行到唐人街只需要十分鐘。不想進入街區，街上人頭攢動，店鋪林立，可見主營業務是中國小商品業務。這裏有很多餐館，比如海南雞飯、茶館、面包店、肉幹、骨頭湯、潮州菜、本地炒粿條和蘿蔔糕。各種傳統手工藝品，如雕塑、木偶、佛像和香燭，充斥著這座城市。這裏不僅有珍珠店、裕華國貨店、唐城店、中藥店等正規店面，還有賣冰箱貼、開瓶器、鑰匙扣、珠寶掛件、服裝面料的各種攤販，是典型的集市貿易。在凱納街壹帶，有很多小攤和時尚酒吧，形成互不幹擾、妳中有我的混合業態。
有英語、日語、中國普通話、廣東話、閩南話，包括阿拉上海話，以及在唐人街閑逛和購物時感知到的不同語境中的其他方言。尤其是和幾個擺地攤的老頭聊天的時候，說著地道的方言，毫無違和感。我不禁回想起我在洛杉磯、東京和悉尼等許多唐人街的親身經歷。給我印象最深的是壹些老華僑，他們對故土仍有著強烈的烙印。他們已經在外國生活了幾十年，到目前為止他們不會說幾句英語，尤其是在飲食方面。他們還是吃不慣西餐，還念念不忘家鄉的風味。然而，海外出生的年輕人不同。他們已經基本融入了當地社會。除了掌握英語，大多數中國家庭還是比較重視孩子的中文教育。
新加坡作為壹個對外貿易比重較大的城市國家，多年來形成了以英語為主要語言的語言教育結構。李光耀曾寫過《我壹生的挑戰:新加坡雙語之路》，重點論述新加坡語言問題的歷史演變，其中有很多基於國情的現實考量。但中國改革開放後，華人在新加坡的地位有了很大提高，壹口流利的普通話是當地華人青年給人留下的第壹印象。
我有壹個多年養成的習慣，就是喜歡到處逛逛當地的壹些博物館和紀念館。牛車水地鐵站附近的寶塔街上有壹座三層的唐人街博物館，這是我們離開新加坡前參觀的最後壹站。通過逐幀畫面的傳遞、原始復原模型、口頭采訪等方式，多維立體地展示了中國早期移民的百年歷史。
如今的唐人街，牛顯然不在了，但“唐人街”馬龍卻演繹了壹系列現代城市景觀，使其成為海外華人社會的壹個縮影。畢竟，根脈不僅延續了中國許多傳統文化的形態和特征，也見證了壹個城邦的迅速崛起。(於君)