雖然北洋水師在甲午戰爭中全軍覆沒，宣告了洋務運動的破產，但就中國的現代化進程而言，這場自我強加的富民運動遠未結束。因為，從1872開始，清政府就派出了120名幼童赴美留學，這就是所謂的“幼童赴美留學”計劃。這壹項目培養的現代人才，在甲午戰爭後仍在為強國夢而奮鬥。
安慶內軍械所是中國洋務運動的開端。
壹、內憂外患下的人才問題
1850年代的清政府可以說是內外交困。1851年，洪秀全在廣西舉起反清大旗，率領太平軍高歌北上，壹路攻城，定都南京，與清政府共治大江，成為對峙局面。
再看看西方人，他們也沒閑著。1856年，英法聯軍在天津登陸後，壹路向北，北京隨即淪陷，圓明園被焚毀。今天，圓明園的廢墟仍然講述著那段恥辱的歷史。
內憂外患的局面，讓清政府不可能像第壹次鴉片戰爭後那樣，若無其事地“坐視不管”。統治者開始仔細思考:國家如何才能強大起來，有效抵禦外敵入侵和內部動亂？
圓明園遺址
自我提升不是壹件容易的事情。西方技術雖然先進，但不能把中國軍工企業都留給外國人。要實現自我提升，首先要靠自己培養自己的才能，才能盡快擺脫以貌取人的被動局面。
說到這，問題就出來了。如何培養國內人才？由於清政府教育和科技落後，只能派遣學生到西方獲取“真經”。那派誰去？怎麽發？
1865年，畢業於耶魯大學回國近10年的洪榕，被曾國藩推薦到江蘇巡撫丁日昌手下工作。這個中國人，見識了西方的高等教育和先進技術，壹心要送同胞去美國深造。1870年，容閎向丁日昌和曾國藩建議，政府應選派幼童赴美留學。曾國藩和李鴻章不知道人才的重要性，於是在1871年派學生到朝廷留學。朝廷最終批準了此事，“幼童在美”計劃正式啟動。
留學生之父洪榕
第二，去西方求自強，求真理。
8月1872，11，輪船的汽笛聲響徹上海碼頭，第壹批留美學生即將踏上求學之路。按照計劃，在1872-1875這四年間，清政府將派出四批幼童赴美，每批30名幼童，壹***120人，大部分都是10歲出頭。在美國學習的少年兒童由主管陳蘭斌和翻譯陪同。副主管洪榕已提前壹個月赴美處理相關事宜。
留美學生監督陳蘭斌
輪船在舊金山靠岸，在這片陌生的異鄉，年幼的孩子們開始了他們的留學生涯。為了快速克服語言障礙，融入美國社會和文化，年幼的孩子被分配到美國家庭生活。他們很快克服了語言障礙，成功地進入了各地的中學。1880有數十名優秀的國際學生成功考取美國頂尖大學，其中耶魯22人，麻省理工8人，哥倫比亞大學3人，哈佛大學1人。那時，中國對大多數美國人來說是壹個完全陌生的世界。進入大學後，這群中國留學生自然引起了美國人的註意，隨後美國總統格蘭特也接見了他們。
詹天佑也被耶魯大學錄取了。
進入大學後，中國學生被這個新世界震驚了。他們很快接受了美國學生的生活方式，參加了各種大學活動，甚至剪掉了自己的長辮子。很多學生也開始信仰基督教，把西方的自由、民主、平等觀念奉為真理。可以說，他們完全受到了美國文化的影響。
在這些學生中，湧現出了著名的鐵路工程師詹天佑、民國第壹任內閣總理唐、民國第壹任內閣總理蔡廷堪、北洋大學校長、清政府外交部長梁敦彥等傑出人才，以及工程師、律師、政府官員、教育家等。
三、不完善的留學之旅
派遣留學生對清政府來說是壹個非常“大膽”的舉動。相對於開辦軍工廠、工商企業等自強措施，留學是向西方學習最徹底的途徑。但是有壹個問題始終繞不過去。學生真的可以只學技術不學思想嗎？幾乎可以肯定這是不可能的。想象壹下，壹個10出頭的孩子，已經在美國接受了完整的中學和大學教育。西方的文化和思想怎麽可能不進入他的頭腦？
然而在19世紀的中國，傳統壹直占據著主導地位。在這樣的情況下，留美留學生不讀四書五經，丟了辮子改信新教，簡直是捅了清政府壹刀！
作者Thomas，E. LaFargue)清末留學美國
這時，又發生了壹件事，這件事影響了幼兒的命運。1880期間，美國科羅拉多州發生排華暴力事件。種族歧視和排外是美國歷史的遺產，但這種排華暴力為清政府內部的保守勢力提供了絕佳的借口。他們借此機會強烈批評向美國派遣留學生，強烈要求撤回所有在美留學生。雖然容閎等人叫囂著要取消撤回留美學生的要求，但清政府決心撤回所有留美學生。
原來按照規定，幼兒在美國讀完中學和大學要旅行兩年，15年後才可以回國。即使在1872，第壹批去美國留學的幼童也沒能完成學業。1881，他們和其他三組幼兒壹起被強制召回。除了少數幼童在美國因病去世，堅持不回國外，大部分學生都是被迫完成學業的。120幼兒中，只有詹天佑等人順利取得學位。