1984年5月，中國政府決定14大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連雲港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海等沿海港口城市和海南島(1988定為海南經濟特區)對外開放。開放城市可以根據自身條件，劃定地域界限明確的區域，設立新的經濟技術開發區。在那裏，將建立中外合資企業、中外合作企業、外商獨資企業和中外合作科研機構。
截至1997年底，全國沿海開放城市為:大連、秦皇島、天津、青島、煙臺、威海、連雲港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海、防城港。
到2005年，根據壹項統計數據，中國沿海開放城市指上海、天津、大連、秦皇島、青島、煙臺、威海、連雲港、南通、寧波、溫州、福州、廣州、湛江和北海***15個城市；經濟特區城市是指深圳、珠海、汕頭和廈門。
到2005年，根據壹項統計數據，中國沿海開放城市指上海、天津、大連、秦皇島、青島、煙臺、威海、連雲港、南通、寧波、溫州、福州、廣州、湛江和北海***15個城市；經濟特區城市是指深圳、珠海、汕頭和廈門。
備註:港澳臺地區自治，未納入統計。