鴉片戰爭的失敗迫使中國人重新審視世界，才真正意識到自己與西方列強的差距。後來在晚清開展了壹場自救運動，又稱洋務運動。既然救清需要西方的設備和技術，人才的培養就迫在眉睫。
鴉片戰爭四年後，美國傳教士布朗帶著容閎、黃生、黃寬離開了清朝。其中，黃寬在愛丁堡大學獲得醫學博士學位，洪榕在耶魯大學獲得學士學位。容閎因此被公認為近代中國留學第壹人。
洪榕回國後，向推行洋務運動的曾國藩和李鴻章講述了自己留學美國的經歷，並建議朝廷選拔幼童留學。
為什麽只有94個孩子回到美國？
94個去了美國的孩子最後被召回，26個沒有回來。這些沒回來的人可以分為三類。壹個是他們沒有回來，因為他們在美國過早死亡。第二類是因為沒有管教而被遣送回國的人。第三類是因為抗拒清廷的召回令而不願回國。
第壹批沒回來的幼童，主要是因為路途遙遠，水土不服嚴重，有的在美國過早夭折。另壹個名叫潘銘鐘的學生死於過度勞累。他十五歲就考上了大學，但只學了壹年就英年早逝。
第二種沒回來的幼童，主要是因為管教不嚴被遣送回國，另外9人沒有通過檢查組的定期考核就提前回國，相當於現在的末位淘汰制。
第三類未回幼兒主要是拒絕回憶的。隨著年齡的增長，他們已經適應了美國的生活，要進入大學還要付出相當大的艱辛。他們不願意荒廢學業。他們拒絕在新的價值觀和人生觀的推動下被召回。
當時在美國大學就讀的幼童有50多人，其中耶魯大學22人，麻省理工學院8人，哥倫比亞大學3人，哈佛大學1人。然而，只有詹天佑和歐陽耕在耶魯大學完成了學業。容揆和譚耀勛抵制召回，留在耶魯大學完成學業。
這些留美幼童後來被分散到政治、軍事、工業和知識領域。詹天佑、、、、唐、、梁敦彥等人對近代中國社會都產生了重大影響。