李世岑留學日本東京大學，反對袁世凱復辟為帝，創辦學術研究會並編輯發行《民多》雜誌，後被日本政府查封。民國8年(1919)回國後，任商務印書館編輯，繼續主持《民多》雜誌。李世岑是上海許多大學的哲學和心理學教授。五四新文化運動期間，大量引進西方哲學，包括美國的杜威實用主義、法國的柏格森生命哲學、德國的沃依肯精神生活論、尼采的超人哲學、英國的羅素邏輯實證主義等。《民多》雜誌上發表的尼采專刊、柏格森專刊、進化論專刊都是比較有影響的。他高度贊揚實用主義和人生哲學，認為這兩種哲學可以激發人民的進取精神，調動群眾改造社會的積極性。他指出，“詹姆斯和柏格森”足以代表近來哲學家的新傾向，他們實際上是現代民主思想的源頭，他們的哲學實際上是“發揮促進美法和國家精神的人”。李世岑肯定五四新文化運動“推翻了孔家店”，認為它“可以推翻軍閥的後臺，把老百姓的粉絲連根拔起”。民國八年，隨張、和羅素赴湘講學。當時，他以提倡“人生哲學”而聞名。
20世紀20年代，他在舊商務印書館任《教育》雜誌主編，也是有“四副刊”美譽的《時事報》、《鄧雪》副刊主編，在《傳播新文化》崗位上撰文。在壹些大學做兼職教授的時候，他演講的聲音在東南各地都留下了。他的演講集出版後，在當時頗受歡迎，至今讀來也不算過時。圍繞人生問題，他從教育、哲學、宗教、科學等多個不同層面闡述了自己的觀點和認識。特別是對於如何融合東西方文化，如何將中國的傳統經驗融入現代社會，他有很多獨到的見解。他對現代西方哲學、心理學甚至科學了如指掌，詹姆斯、杜威的實用主義、柏格森的人生哲學、尼采、羅素都是唾手可得，這給他註入了活力。誠然，他的思想有討論的余地，但他的真誠和思想是中華民族在現代化進程中不可或缺的寶貴資源。
16年，李世岑赴法國、英國、德國等國考察西方哲學。在歐洲，我系統地學習了從赫拉克裏特到費爾巴哈的西方哲學家的主要著作，也認真研讀了馬克思、恩格斯、列寧的著作。我的思想發生了很大的變化，逐漸轉向馬克思主義的辯證唯物主義。1929 (17)年夏，李世岑看到了法德資本主義繁榮的虛假本質，轉而研究赫拉克利特、費爾巴哈的著作和馬克思、恩格斯、列寧的著作，重新評價唯物主義和唯心主義。1930 (19，民國)年底回到上海，先後在中華公學、大夏大學、復旦大學、暨南大學、廣州中山大學任教授。此時，中國思想界展開了辯證唯物主義與反辯證唯物主義的論戰，對辯證唯物主義的認識也在論戰中逐步深化。1933年(民國22年)3月，為紀念馬克思逝世50周年，他帶著白色恐怖在上海宣講“科學社會主義哲學”。死於1934年(民國23年)，10月。