洋務運動期間，由於曾國藩幕僚洪榕的提議，曾國藩與李鴻章聯名上書，要求制定“留學教育計劃”。根據計劃，清朝派遣120名留學生赴美學習洋務急需的科學、技術、工程等學科。考慮到語言問題，我們最終決定選擇年齡在10到16的幼兒出國。從1872開始，每年送30個孩子到1875，年限15，資金全部由法院支付。
在今天，這樣的條件應該會有很多人去爭取，但在那個年代，大多數人都非常害怕留學，覺得極其危險。那時候的清朝還把美國當成蠻荒未開化的地方，更別說送十幾歲的孩子出國15年了。正因為大部分家庭覺得難以接受，所以容閎很努力，也不知道花了多少時間，才勉強湊夠了大部分來自東南沿海的留學生。
與驚恐的父母完全不同，這些留學的幼童壹開始非常興奮，對外面的世界充滿了好奇，但是到了美國之後，各種困難接踵而至，首先是語言問題。這些沒有經過英語訓練的孩子根本無法和美國人交流。為了更好地學習語言，這些年幼的孩子分散在美國當地的家庭中，不同的風俗習慣常常讓這些孩子臉紅心跳，無所適從。
然而，仍然存在許多問題。清廷明令禁止這些幼童改神，自然破壞了他們與主人家的感情。此外，他們不習慣西餐。清朝新來的幼童，因為穿衣問題，經常會受到周圍人異樣的眼光，而為了盡快讀書，幼童需要非常努力地讀書。於是乎，清朝第壹批留美幼童到了美國之後，等待他們的是壹種枯燥又缺乏自由的留學生活。
然而，隨著時間的推移，這些聰明、好學、勤奮的中國孩子很快融入了當地的生活，並普遍取得了優異的成績，他們的英語水平也很快提高到能夠與當地人順暢交流的水平。也正因為如此，清朝留美幼童很快適應了當地的生活。原來清朝留學生的迷茫和不適應逐漸消失，在當地也結交了不少朋友，壹切都步入正軌。
然而與此同時，清朝也出了問題。當初清朝送幼童赴美的主要目的是在維護傳統文化和各種制度的前提下學習美國的先進技術，但這些留美幼童很快接受了西方的文化和思維，越來越美國化。漸漸地，留美幼童入教，甚至剪掉辮子，拒絕清朝的衣服。壹系列的“倒戈”讓清朝越來越害怕。
清廷經過壹番爭論和鬥爭，最終，在1881年，清朝決定撤回所有留美幼童。其實這些幼小的孩子再過四五年就能進入大學，只是他們的果實即將成熟，卻突然流產了。
最終，120留美幼童中有94人回來了，剩下的主要是三種情況:
首先，他死在了美國。
第壹次來美國的幼童，因為水土不服，學業壓力太大，病倒了。當時醫療條件還是有限的，所以英年早逝的年輕人不多。潘明睿，壹個天才少年，15歲考上了黎剎理工，壹年後病重去世。
第二，早點被送回去。
清朝在這批留美幼童身上花了不少錢，平均每人每年約6.2萬兩銀子。這不是壹筆小數目。原來清朝是派留學生出去洋務的。如果國際學生沒有做好他們的工作，他們將不可避免地浪費大量資源。所以清朝會定期讓他們接受監督和考核，不合格的留學生會提前送回，及時制止。
第三，我堅持不回去讀書。
清代留美幼童普遍年齡較小，更易受影響。在美期間，他們質疑清朝的原始風貌，卻越來越接近西方文化，對清朝的落後極為不滿。當清朝要求年幼的孩子返回中國時，容揆和其他人拒絕返回中國，繼續在美國學習。