20世紀初，美國資本主義經濟迅速發展，已成為世界資本主義強國。在完成北美大陸的擴張後，開始將擴張重心轉向亞洲地區。作為美國“太平洋帝國主義”的重要組成部分，它就是要對地大物博、人口眾多的中國進行文化擴張，使其在中國的教育活動為美國的擴張政策服務，影響和征服中國。
當時美國民眾和政府都認為，中國在美國的教育關系到美國在中國的利益。美國伊利諾伊大學校長詹姆斯曾在1906年給羅斯福總統的備忘錄中指出，“任何國家都可以教育好這壹代中國年輕人，任何國家都可以因在這方面付出的努力而在精神和商業影響力方面拿回最大的收獲”。
詹姆斯通過留學美國在中國獲得商業和政治利益的想法，反映了美國政府的政策。但由於美國在19世紀末實施的排華政策，中國留美學生的數量很少。
為了改變這種狀況，使清末留美運動得以興起，1908年5月25日，美國參眾兩院通過法案，將“欠美賠款余額”歸還中國，金額為1078萬美元，並決定由1909逐年增加到1940。