智者大師(538—597)，法號智顗，俗姓陳，誕生於南北朝時期的荊州華容(今湖北潛江西南)。少時即聰明過人，七歲能誦《普門品》，抱脫俗之誌，十八歲依果願寺法諸上人出家，繼而師從慧曠律師，精研律學，兼通大乘經典。時慧思大師在河南光州的大蘇山弘揚教觀，他就發心前去求學，這時只有二十三歲。慧思大師壹見其來，即說：“昔日靈山同聽《法華》，宿緣所追，今復來矣！”師徒相見，原來都曾在釋迦佛的靈山法會上同時聽受《法華經》，因為宿緣的追尋，今生又相逢在壹起了。慧思大師就教他普賢道場的修證方法，(即行法華三昧，觀諸法實相之理)，又向他傳授“四安樂行法”。
從此，智者大師依教研心，早晚精進苦修。十多天後，誦《法華經·藥王品》至“是真精進，是名真法供養如來”句，身心豁然開朗，照見靈山壹會儼然未散，當下寂而入定，顯發本具智慧，“照了《法華》，若高輝之臨幽谷；達諸法相，似長風之遊太虛”。出定後，就將自己的所悟境界請師印證，慧思大師又對他開演了深奧的法門。至此以後，把所悟的理境與師父所教授的法，融會相應，契於壹念，經過四晝夜的加倍精進修持，功逾百年，悟證大進，得到慧思大師的印可與贊許：
“非爾弗證，非我莫識。所入定者，法華三昧前方便也；所發持者，初旋陀羅尼也。縱令文字之師，千群萬眾，尋汝之辯不可窮矣！當於說法人中，最為第壹。”
於是將法咐囑給智者大師，由其代為說法，自謂“法付法臣，法王無事矣！”
陳光大元年(567)，智者大師三十歲，因受宗師之命到金陵(今江蘇南京)弘法。陳太建元年(569)，受請在瓦官寺宣講《法華經》題，開始樹立嶄新的宗義，奠定了臺宗教觀的基礎體系。大師住瓦官寺八年，先後開講了《大智度論》、《釋禪波羅密次第法門》等論數次，深得朝野欽敬。
陳太建七年(575)秋，大師堅辭皇帝和朝臣的挽留，率弟子慧辯等二十余人入居浙江天臺山。因神僧的指引，在山中建立佛隴道場，壹邊自修，壹邊教化，並於華頂峰，行頭陀行，晝夜禪觀，深念實相，降服強軟二魔。十年之後，即陳至德三年(585)，應陳後主之請重返金陵。這時大師對於佛教的義理與觀行已構成了自己的壹家教法。到了陳後主禎明元年(587)，大師在金陵光宅寺開講《法華文句》。隋文帝開皇十三、十四年(593—594)，大師在荊州玉泉寺演講《法華玄義》和《摩訶止觀》，並由弟子章安尊者筆錄成書，與《法華文句》並稱“天臺三大部”，是臺宗建宗立論的根本寶典。此外，大師又有《觀音玄義》、《觀音義疏》、《金光明玄義》、《金光明文句》、《觀經疏》等五部專著，世稱“天臺五小部”。
隋開皇十六年(596)，大師五十九歲，這年春季再歸天臺山。第二年冬天，晉王楊廣誠請大師出山，當大師行至新昌石城寺(今浙江新昌大佛寺)時因病不能前進，於是在授了《觀心論》之後，就於彌勒大佛前端坐，唱三寶名，莊嚴示寂。大師傳世之作，計有三十六部、壹百四十余卷。後世臺宗學人稱之為“天臺智者法空寶覺靈慧大禪師”。
智者大師的學說系統，除繼承和發展了慧文、慧思二大師的諦觀外，還在教義上汲取了南朝盛行的三論、涅槃二系的精義，兼批判地攝取了“南三北七”的十家判教之長，終將《法華》妙義與龍樹教學，以中國哲人的獨特形式加以體系化而成。因此，智者大師名為四祖，實為創成天臺壹宗教觀體系和解行規範的卓越宗主！如《佛祖統記》卷六引宋神智從義法師贊大師語說：“吾佛出世，雖說諸經，而本懷得暢，唯獨《法華》。……唯我智者，靈山親承，大蘇證悟，發揮妙旨，幽贊大乘。以五義釋經題(即《法華玄義》)，四釋消文句(即《法華文句》)，而又能以十章宣演明靜法門(即《摩訶止觀》)，於是解行俱陳，義觀兼舉，可謂行人之心鏡，巨夜之明燈！雖天竺大論(指古印度祖師著述)，尚非其類，豈震旦(中國)人師所能跂及？……蓋智者用如來之意，明《法華》之妙，故龍樹北齊(慧文)亦所不及。若無生宗旨，三觀行門，其實祖龍樹、宗北齊、稟南嶽(慧思)，師資相承，宛若宿契。……天臺(智者大師)所談三諦三觀，出乎《仁王》及《瓔珞經》；三智三德，本乎《涅槃》、《大品》，所用義旨以《法華》為宗骨，以《智論》為指南。”並稱：“舍天臺之學，而欲識佛法意者，未足與議也。……唯我智者大禪師，天縱之聖，備諸功德，以為纘承祖父三觀之緒，未遂光大，於是約《法華》悟門，說止觀大道，立經陳紀為萬世法！”縱觀大師壹生行證及其著述弘化，和產生的巨大影響，當知此言真實不虛。
智者大師的壹生，是天臺教學史上最輝煌的壹頁。他不僅創立了天臺教觀體系，教化了眾多優秀學子，而且對中國佛教的健康發展起到了極大的推動作用，使印度傳來的西域佛教，完全融入了漢民族的文化土壤之中。大師之所以被後人尊之為“東土小釋迦”，和他的弘法偉業是分不開的。
任何壹個佛子，要想成為推動佛教發展的時代先行者，必須盡可能的深入法海，體悟深廣的智慧，開顯本性的妙明功德，融攝古德先賢所積累的壹切慧業成果，化為自已的方便妙用，再以自已的福德因緣，觀察目前的各種機緣，善巧的安立法義，開導來機，應緣施化，使活潑潑的佛法，如甘露般灌溉於眾生的心田！
學習天臺正脈，歡迎關註天臺宗妙法蓮華經、天臺教觀講堂、天臺宗弘法平臺、大乘佛教天臺宗，願有誌於天臺的弘揚者,能為往聖繼絕學,復興天臺,使智者的慧光重輝！