"指北"的出現源於近幾年產生的壹句流行語--找不著北。"找不著北"本是北方方言中壹句平常的生活用語，比如筆者家鄉河南商丘地區就有"找不著北就別找"的說法。這個有意思的說法流行開來在1997年。1997年，現為北京亞拓精誠營銷策劃公司的策劃總監，趙強先生出版了長篇商戰小說《找不著北》，榮登1997年全國最暢銷財經小說的寶座，並迅速被改編成20集電視連續劇《找不著北》。由於小說和連續劇的傳播，更由於其迅速被讀者和觀眾所喜愛，壹時間，"找不著北"這句話紅遍大江南北，對"指北"的產生帶來了契機。這句話形象的表現了青年壹代在物質時代下思想觀念的困惑，句式活潑、新穎，帶有戲謔的味道，被當今年輕人廣泛引用。為了解決找"北"的困惑，人們仿造"指南"的構詞形式，創造出了與之對應的新詞語--指北，意思是為思想困惑的人指明方向，找到"北"。由此可見，"指北"的語義來源於流行語"找不著北"，而構詞形式確是仿造"指南"而來的。
"北"與"南"語義相對"，但"指北"與"指南"卻有異曲同工之妙。這激起求新求異的青年人群的興趣，馬上被大量運用並流行開來。隨著人們的使用，"指北"的語義由最初的思想觀念的引導擴展到社會生活的方方面面的指引上，與指南在語義上就基本壹樣了，並且因其內在的特殊意味，在很多方面和場合取代了指南的地位。請看下面幾組語例對照：
1、 金秋手機選購指北（太平洋電腦網站今日報價欄目）--精品購物指南
2、網絡指北（生活時報欄目名稱）--網路指南（中國債券信息網欄目名稱）
3、招聘指北--求職指南（這兩個例子都出自工商管理咨詢北京中心網站）
4、視聽指北（出自人民郵電出版社出版的《視聽指北叢書》壹書）--收視指南
5、新手指北（新浪網攝影天地欄目名稱）--新手指南（上海熱線短信中心）
6、旅遊指北（中南大學湘雅醫學院網）--旅遊指南（中國旅遊報欄目名稱）
從以上例子可以看出"指南"與"指北"在詞義上有等同的地方。但是，二者的區別也是比較明顯的，主要體現在兩個方面：壹，指南出現早，使用人群廣，使用範圍廣泛。指北出現晚，使用人群主要在青少年這個特殊的群體中，使用範圍主要貼近青年人生活領域，比如網絡、影視、時尚等方面。二、"指南"較為正式，嚴肅。"指北"則較為隨意、輕松。人們在不同語體和場合對於"指南"和"指北"的使用帶有選擇性。例如：
7、2002年高考報考指南
8、中國農業指南
9、完全菜鳥指北手冊（壹本流行的網絡小冊子）
10、千年MM成名指北（網絡遊戲《千年》報道）
7、8兩例所指的是高考和農業的信息，較為正式和嚴肅，而9和10兩例所指的網絡和遊戲的基本操作技巧，屬於非正式、輕松的話題，所以前者用"指南"，後者用"指北"。
作為流行的新詞語，"指北"凝固程度較差，具有離合詞的特點，可以在兩個語素中間插入成分，插入成分壹般為助詞"了"、"過"，還有定語，以滿足口語化的需要，增添風趣、輕松、戲謔的意味，但並不改變原有的整體意義。盡管在這個詞語中間插入成分的用法還很少見，但是僅就目前的少有語例可以看出其用法在語義理解和修辭效果上是不錯的。比如：
11、...土地上散散步卻不知該求誰給指個北。《桃花部落》劉崢，長江文藝出版社出版
12、我已經給他指過北了
13、那次他給我指了壹次北，使我明白了很多。
（註：12、13兩例出自壹些網友在新浪論壇的談話。）
正因為"指北"的意義內涵與"指南"在某些方面的等同，以及"指北"結構形式的靈活性，使得"指南"原本固定的結構形式也具有了靈活性，也可以在"指"與"南"兩個語素中間插入成分。但是由於其凝固性強，因此沒有"指北"的靈活性強，目前常見的是在"指"和"南"之間插入量詞"個"，詞語原有的整體意義也不改變。例如：
12、專家: 找不到北指個南.--雅虎中國·烽火欄目6月21日小標題
仿詞造詞是漢語詞匯造詞的壹種常見形式，產生的新詞語與原詞壹般都是解釋不同的方面，比如"二奶"和"二爺"，"的哥"與"的姐"，語義上各自承擔壹個方面，並不交叉重復。"指南"與"指北"在語義上卻基本壹致，在壹些方面可以換用。但是二者在表情色彩和語體色彩上的細微區別，使得"指南"與"指北"肩負起不同的解釋任務，在壹些方面形成互補。同時，新造詞的出現也為原詞帶來了新的生機，"指北"結構形式上的靈活性對"指南"的影響就是壹個例證。