從65438到0927，他利用學校放暑假的機會，到北京陶然亭附近的史靜第壹監獄進行調查。他的調查方法不可接受。他放下大學生的架子，以誌願者的身份深入監獄壹線，有求必應，穿上囚衣，與刑事犯壹起分享獄餐，壹起勞動，品嘗鐵窗生活，寫出了《北京犯罪社會分析》、《中國監獄問題》等許多有價值的論文。
1928嚴大學畢業後留在燕京大學讀研究生兼兼職助教，繼續學習犯罪學。有壹次，他帶領學生對全國20個城市的服刑人員進行調查，收集了300多種案件資料。1930被中央研究院社會研究所聘為研究助理。在研究所總幹事楊杏佛的建議下，他代表中國政府出席了在捷克共和國舉行的國際監獄會議。利用這次國際會議，嚴訪問了蘇聯、法國和英國。後來，他進入芝加哥大學學習。1934獲犯罪學博士學位。博士論文是《中國犯罪問題與社會變遷的關系》。
嚴於1965年6月回國，仍在燕京大學任教。同年65438+2月，中國領導的壹二·二九學生運動爆發。他積極鼓勵和支持學生參加抗日救國的愛國運動。在國民黨反動派的壓力下，嚴離開大學講臺，來到上海。當時正巧提籃橋監獄在公開招聘壹名副監獄長。精通犯罪學並有監獄工作經驗的嚴對這個職位很感興趣。從管理體制上看，提籃橋監獄是英國模式，史靜第壹監獄是日本模式。被稱為遠東第壹監獄的舊提籃橋監獄是外國殖民主義侵犯中國司法主權的產物。5月1903監獄正式啟用。典獄長(曾被稱為監獄主管)大多是英國人，還有壹個叫西姆斯的美國人擔任典獄長。隨著監獄規模的不斷擴大，囚犯數量急劇增加，原來的看守都是印度人。從1930開始，就有中國警衛了。為了便於管理，上海公共租界工信部決定在該監獄聘請壹名中國副典獄長。在1935 12 14的《申報》發布了公開招聘的特別消息。條件是，他們必須在28歲至40歲之間，最好未婚，並有陸海軍、警察或監獄事務的經驗，但25歲以上的人不需要申請特殊資格...這成為當時上海街頭巷尾的熱門話題。嚴是他的老師——大同鄉關先生推薦的(是燕京大學法律系系主任，浙江玉環人，時任上海第壹特區地方法院院長)。1936年9月，嚴出任提籃橋監獄副監獄長。主要負責監獄未成年犯的教育管理工作。顏在提籃橋監獄服刑5年多，1942出獄。
嚴治學嚴謹，基礎紮實，不斷探索創新，能夠在學術上突破原有的框架和模式，結合社會問題、文化環境和犯罪現象進行調查研究。他壹生寫了許多論文，用中英文在《社會學》、《大眾評論叢書》、《民主》、《中國建設》、《新建設》、《新觀察》等外國報刊上發表。內容涉及社會學、犯罪學、監獄學等。著有《中國犯罪問題與社會變遷的關系》(北京大學出版社，654.38+0.8萬字)、《顏論文集》(明凱出版社，30萬字)。
5月6日、7日，1957，嚴作為全國人大代表，視察了位於浦東高橋鎮的上海提籃橋監獄和上海市青少年犯罪中心。嚴仔細觀看了監室、車間及相關設施，並與工作人員進行了座談。回到北京後，他很有感觸地寫了壹篇論文《中國新監獄制度》，發表在當年的《中國建設》英文版上。
嚴是第壹、二、三屆全國人民代表大會代表。嚴歷任中國民主促進會第壹、二、三屆中央委員會常務理事，中國民主促進會第四、五屆中央委員會常務理事。
1976 65438+10月12、顏不幸突發腦溢血，在京逝世，享年72歲。