1989年，張蘭大學畢業後已成家生子，過兩點壹線的生活，雖然單調但安逸，然而按部就班的工作，並沒有鎖住年輕張蘭，渴望已久的財富夢想，她毅然辭職來到加拿大打工。在加拿大的生活，被張蘭稱為“就是掙錢”，第壹份打黑工的工作是洗盤子，壹小時3.5美元，她壹天幹4家餐館，連續幹16個小時。“壹天掙的錢相當於國內壹個月的工資。”
但地位低下、寄人籬下的生活遠非張蘭的性格，所以嘩嘩掙錢的日子就顯然不是張蘭心中的目標了，她早已打定主意：掙夠錢就回國去做點事。張蘭伺候過壹大家子臺灣人，在美容美發店幫過工，甚至扛過豬肉。“在餐館打工，每天進店就有無數的事情等著妳，甭想擡頭，卸車扛豬肉，壹扇就有上百斤。其中的辛苦常人無法體會。”
張蘭至今還清晰地記得回國的日子，1991年的聖誕節快到了，她終於拿到了許多人夢寐以求的移民紙，同時，她也掙夠了2萬美元。決定命運的抉擇通常只在壹念之間，張蘭當時心裏清楚：只要過完聖誕節，回國的決心就會動搖。就這樣，在國外沒休過壹個聖誕節的張蘭，沒有和家裏任何人商量，踏上了回程的飛機。此時，距聖誕節只有4天。這壹年，張蘭已經34歲。 剛剛回國的日子，張蘭也曾經茫然過、失落過，當時國內落後，和國外有天壤之別，但張蘭畢竟還是那種“要做點事”的女人。掂量手裏的資金量，再加上“民以食為天，這個行業總有機會”的直覺，半年後，張蘭投資13萬元在北京東四開了家川菜館，名叫“阿蘭酒家”。
其實，張蘭剛回國時並沒想到開餐館，但似乎上天冥冥中為她安排了這條道路，在國外餐館打工已經讓她耳濡目染，而張蘭小時候的“苦孩子”經歷也在此時派上了用場。童年時隨父母下放幹校，張蘭放過牛插過秧，做壹家人的飯更不在話下，她覺得這樣的童年很寶貴，“小時候吃的苦不叫苦。”
阿藍酒家壹開始，是張蘭掌廚。還當過跑堂，當掌櫃，開票，采購，什麽都做。那時有個朋友要張蘭做好思想準備，說幹上餐飲後女人會變得很醜，因為柴米油鹽醬醋茶事事要操心，而且離油煙很近，是個很辛苦的活兒。
張蘭至今也總這樣說，餐飲是個“勤行”，做這行就該像頭老黃牛，勤勉、勤儉。身體要勤，頭腦也要勤。張蘭壹個人跑到四川郫縣，帶了壹幫當地的竹工上山砍竹子，用火車把13米長碗口粗的竹子運到了北京。隨後，“阿藍酒家”就變成了南方的竹樓。她親手在竹墻上畫畫做裝飾，裝修和菜品相結合讓她的酒店很快有了知名度。這也算是她把開餐館當作藝術活動的開端。 到2000年，張蘭已經積累了600萬元的資金，但人生的瓶頸問題也隨之出現了。“這就是自己的價值嗎？當初放棄綠卡僅僅是要當壹個飯店的老板嗎？壹定不是！”張蘭像生活中很多到達這個階段的人壹樣，在重新考慮自己的定位：自己到底要追求什麽？她毅然賣掉了自己苦心經營的阿藍酒家。
半年後，張蘭有了自己的結論：“我覺得我此生的至愛還是餐飲！”
這壹次的上路，張蘭決心要幹大事——打造壹個國際的中餐品牌。在國外的兩年，張蘭已深知國外人們對中餐的評價：法國大餐，中國小菜。“唐人街裏的東西根本不能稱之為中餐，中國餐飲有著五千年的歷史，老祖宗的寶庫壹輩子都挖掘不完，可為什麽到現在地位不高，我就要做出壹個品牌來。”
進入了這個行業，張蘭才發現自己是餐飲業的“蟲”，幹大事的決心已定，這條已鉆進去的蟲子就認定了壹個市場空缺。當時北京的很多高檔寫字樓裏只有粵菜餐廳，價位偏高，把很多普通白領拒之門外。多年做餐飲的經驗告訴張蘭，這批有強勁消費能力的人對餐廳的要求是要有舒適有格調的環境，有色香味俱全的衛生食品，而且價格要適中。
張蘭開始創建“俏江南”，專攻寫字樓商務人群市場。當時不少人勸她，高檔寫字樓租金高，投資大，客源少，風險太大了。然而張蘭有自己的想法：白領消費者最具理性，如果這個地方確實符合他們的口味，他們會帶朋友來。“俏江南不靠大肆的廣告宣傳，靠的是消費者的理性選擇。”
同時，定位白領市場的同時，俏江南也開始了覬覦全球商務人士的認同。首家店選址在國貿，張蘭要選擇壹個高起點，讓全球的商務人士在最快的時間之內了解中國的飲食文化；起名“俏江南”，意在要創建的是壹個代表中國特色的國際品牌，讓人壹聽就知道來自於中國。“很多外國人的眼中，江南的小橋流水最具中國特色，所以，我們就叫‘俏江南’”。
張蘭清晰地記得進國貿開首家店的不容易：沒有名氣、沒有背景，她就把計劃書做得專業漂亮，讓國貿壹看自己就是個行家裏手，贏得信任。但就是這樣，原來談好的位置還是給了別人，最後只給了600平方米的小位置；開業後的4個月裏，俏江南的收入不夠支付租金和員工的工資，就這麽硬挺過來，很多人開始知道國貿有個別具壹格的俏江南，俏江南悄然地火了。 如今的俏江南已經在北京、上海等地有了30多家直營店，而作為壹家本土餐飲企業，俏江南要在海外上市的藍圖就更加引人關註，當年的壹家小餐館到底要成多大的氣候呢？
在張蘭的藍圖中，2008年將發展特許經營方式，再開30家加盟和直營的門店。除此之外，還將依據主業需求，收購原材料加工基地和酒廠。
未來兩到三年時間內，俏江南集團計劃讓連鎖餐廳在全球的數量發展到100家，同時完成俏江南集團的重組及境外上市。“與日本東京壹家大規模的上市航空公司已經簽約合作開店，與美國壹上市公司的合作談判也將開始，可以說2008年也將是俏江南在國際市場擴張最快的壹年。”
壹個小女子，壹個小店，幹成了國際連鎖，她的秘訣確實無數人想探究。張蘭對此付之壹笑：“看似復雜的事情其實原因往往簡單。通向宏大夢想的路就是腳踏實地地工作。”
為實現連鎖中餐的標準化、規範化，張蘭已啟動了龐大的培訓計劃：跟外地旅遊學院掛鉤、與25所大學合辦俏江南班，培訓服務員、廚師，然後再集中到俏江南自己的培訓中心，進行軍事化培訓，這個培訓周期要壹至兩年；張蘭要求每道菜的選料、火候都要實現量化的標準。“要讓全世界的消費者吃到的都是壹個味道，如果做不到，我們就開不了世界連鎖店。”
為了讓俏江南更加規範化，張蘭從麥當勞、可口可樂、寶馬等國際知名公司引進了職業經理人，充實俏江南的管理隊伍，學習經驗，加強對國際市場的了解，此外，俏江南還雇傭了多名外籍留學生作為自己的市場推廣人員，讓他們作為拓展國際消費群體的觸角伸出去。
“我要做餐飲業的路易威登，要把店開到紐約、巴黎、米蘭、倫敦、瑞士、東京……我希望有路易威登的地方就有俏江南。” 1991年，張蘭從加拿大回國後進入餐飲業，開辦了第壹家餐館。經過為期十年的餐飲經驗與資金積累，於2000年創辦了俏江南品牌餐廳；於2007年10月啟動新概念時尚健康餐廳SUBU；2006年及2008年，接連在北京、上海打造針對高端奢華人群的蘭（Lan Club）。
俏江南集團的老總張蘭，壹個靠餐館起家的“阿慶嫂”，現在是餐飲江湖當之無愧的“大姐大”。
裝修豪華的蘭會所。精致菜品和特色裝修壹直是俏江南吸引顧客的兩大砝碼。
在疏闊的辦公室裏，坐在沙發上的張蘭，笑聲爽朗，快人快語。說到她的創業歷程，超級自信的她總是口出狂言：“我壹次壹次的創新，給市場以驚喜，因為我自己就是個‘市場天才’。”
為什麽那麽自信？“拿著望遠鏡觀察自己的過去，看不到自己有決策‘失誤’的地方，原因只有壹個，我勤奮啊。” 對於這樣壹個超級自信的人，人們通常都稱其為“狂人”。