東北民族體系由四大古族構成，東胡鮮卑、夫余高句麗、肅慎女真、商族燕人，奠定了東北的朝代更叠和歷史變遷，還有東北四大民族行政區的布局，春秋時期東北西部東胡、北部穢貊、東北部肅慎、南部古燕族，逐步演變為漢晉時期東北西部鮮卑柔然、中部夫余高句麗沃沮、東北部挹婁勿吉、南部幽州遼西遼東郡，隋唐時期東北西部室韋契丹、東北部靺鞨渤海、東南部高句麗百濟、南部安東都護府，以後遼金元清民國北洋奉系東北四省，東北四大民族輪流坐莊統壹東北，7次入主中原
自有文字時起，東北作為壹個地區就已載入典籍。最早把東北載入典籍，當推《尚書·禹貢》，把遠古中國劃分“九州”，其中“冀州”，已涵蓋今遼寧省西部地區；“青州”則把今遼寧南部主要是遼東半島置於州的轄境之內。相傳“九州”為禹治水後所設，而舜又析“九州”為“十二州”，其中分冀州“東北”為幽州，即遼寧北鎮以西地區簡稱遼西；分青州“東北”為營州，即今北鎮以東地區稱遼東。
遼西東之分，大抵以今遼河為限隔。除《禹貢》，還有《爾雅·釋地》、《周禮·職方》及《呂氏春秋·有始覽》等書，都做了相類似的記載。其實，所謂“九州”、“十二州”之設，不過是春秋戰國之際或稍晚時文化人把遠古時代的理想化，反映了當時人們的地理概念。
因 為堯舜禹三代還不具備形成國家的條件，自然也就不會有“州”的行政區劃與設置。盡管如此，至少在春秋戰國之際，在人們的地理概念中，已把今遼寧省境分別概 括在冀州、青州、幽州、營州的轄境之內。此四州之設，並不包括今吉林與黑龍江兩省之地，僅以方位“東北”指稱今遼寧省地。
考之史，春秋以前，尚未在東北地區設制，僅以邊疆民族朝貢來確認其土地與居民同中原王朝的政治隸屬關系。據《史記·五帝本記》載：早在舜時，北方朝貢的民族有“山戎、北發、息慎”。息慎即肅慎，在堯舜時代就居住在白山黑水之間。
所 以，周繼承了堯舜時的遺產，稱：“隸慎、燕、毫，吾北土也。”周時，肅慎繼續朝貢，孔子曾親眼見過其貢品――楛矢石砮，並為陳國惠公做了鑒定。《山海經· 大荒北經》也有關於肅慎的記載“東北海之外，大荒之中，有山名曰不鹹，有肅慎氏之國。”不鹹即今長白山，肅慎族居於長白山地區又得到了確證。
以上所證，已超出冀州等四州的地理概念，把它擴展至白山黑水即相當今之吉林、黑龍江兩省之境。此時，因無明確的行政區劃，仍以方位“東北”代稱本地區，同時，又把民族作為地區的代名稱。
東北是華夏民族的傳統聚居地，在中國的周代(公元前1046年—公元前221年) ，周天子分封諸侯以屏藩王畿，賜周召公姬奭以東北之地，是為燕國的始祖。周召公姬奭（前十壹世紀 又作“邵公”、“召康公”、“太保召公”。姓姬名奭（音「是」shì），周文王的兒子，武王的弟弟。
燕國是西周至戰國時期的壹個重要封國。關於它的始封，《史記》卷34《燕召公世家》有明確的記載，稱：“周武王之滅紂，封召公於北燕”。《史記》卷4《周本紀》也說武王伐紂之後，“封召公奭於燕”。召公名奭，姬姓，是與周室同姓的貴族，因食邑於召，稱為召公。他和周公旦、太公望，都是西周開國奠業的重臣，也是周文王、武王最為信任、倚重的人。燕昭襄王(？—前279年)在位的時候，向東襲破東胡修築長城，向南討伐齊國，燕國達到極盛。
燕王喜三十三年（公元前222年）， 秦滅韓、魏、楚後，再遣王賁攻燕遼東，燕軍戰敗，燕王喜被俘，燕國滅亡。秦軍回師攻代，代王嘉被俘。燕遼東故地和代地被秦分別設為遼東郡和代郡。漢四郡（公元前108年～公元313年），漢武帝在公元前109年至公元前108年間剿滅衛滿朝鮮後在朝鮮半島北部和中部設立的樂浪郡、玄菟郡、真番郡、臨屯郡四個郡的總稱，對朝鮮半島南部也有很大的影響力。 公元前37年，高句麗在西漢玄菟郡高句麗縣建立政權，創建者是夫余王子朱蒙，都城是紇升骨城（今遼寧省本溪市桓仁縣五女山城），後琉璃王遷都國內城和丸都城（均在今吉林省集安市）。高句麗是中國歷史上存在時間最長的地方政權（***歷705年），統治最盛時壹度將朝鮮半島大半納入版圖，創造了高度發達的農耕文明，對東北地區東部的經濟文化發展做出了重大貢獻。
西晉時，慕容鮮卑遷到遼西地區，公元337年稱燕王，建乎府於龍城（今朝陽市），史稱前燕，前燕亦重視發展生產，興修水利，規定租稅，非工商人口歸農等等。使遼西地區的農業生產得到發展。
公元668年（唐高宗總章元年），高句麗在唐軍和新羅（今天朝鮮、韓國祖先）的夾擊之下滅亡，第27代國王寶藏王高藏被唐軍俘虜，高句麗人口余眾絕大部被唐朝政府內遷中原融於中土，融入渤海國的人民裏。
668年高句麗滅亡後，勿吉王國七部之壹的粟末靺鞨部首領大祚榮於698年在今吉林省敦化市建立震國（後改稱渤海國），初為唐朝的壹個羈縻州，後改為唐朝的藩屬國。渤海國鼎盛時，疆土方圓5000裏，人口十萬戶，勝兵數萬人，史稱“海東盛國”。 遼金元時期，先後有居住在遼河上遊的契丹族建立遼朝（907年～1125年）；居住在黑龍江、松花江流域的女真族入主中原建立金朝（1115年～1234年）。這對於各民族的融合和發展，對於東北地區的社會經濟文化發展，都產生了深刻影響。
唐朝末年，契丹在首領耶律阿保機把兩大部落統壹起來，自立為王。公元916年耶律阿保機稱帝，國號契丹。阿保機逝世後，其子耶律德光繼位，公元947年改國號為遼，改皇都為上京。遼朝鼎盛時的疆域，東至當今的色楞格河、石勒喀河壹帶；東北到外興安嶺和鄂霍次克海；南抵今天的天津市、河北省霸縣、山西省雁門關壹帶，與北宋對峙。
五代十國，此為營州、平州之地。梁和唐時，在盧龍城設平州、盧龍縣治。同光三年（公元925年），契丹占據了營、平等州，晉、漢、周時，壹直為契丹所據，後契丹改國號遼。
公元1113年，肅慎族系女真完顏部首領阿骨打舉兵奪取松花江流域，南下占領遼東半島。1115年稱帝，國號金，建都會寧（今黑龍江阿城以南）。建國後繼續征戰，1125年滅遼，1127年滅北宋。大金最盛時超過極盛時期的遼國，囊有當時的北方。大金騎兵向亞洲東北部海岸線縱橫馳騁幾乎擁有肅慎族系全部故地，西以河套、陜西橫山、甘肅東部和西夏交界，向南壹直到秦嶺淮河與南宋對峙。
1287年，元朝設立遼陽行省，統轄東北全境。 1368年朱元璋在應天（今南京市）稱帝，建立明朝，同年滅元。在遼東都司，農業、手工業都得到很大發展。遼陽地區，明朝時是“歲有羨余，數千裏阡陌相連，屯堡相望的富饒地方。當時，遼東都司的冶鐵、制鹽等手工業也很發達。遼東的三萬衛與四川的龍州、順天的遵化，是當時全國聞名的三大冶鐵中心。吉林市是明朝設在東北的造船基地。
明洪武元年（1368年），明軍攻占大都（即北京），元朝滅亡。明太祖朱元璋為了消滅盤踞東北，負隅頑抗的故元殘余勢力，壹方面派黃儔等人前往遼東，“詔諭遼陽諸處官民率眾歸附”；另壹方面派兵從山東渡海，向遼東進軍，迫使故元遼陽行省平章劉益投降。於是洪武四年（1371年）明在遼東設置定遼衛都衛，洪武八年（1375年）明改定遼衛都衛為遼東都指揮使司，管轄遼東二十五衛，壹百三十八所，二州，壹盟。
朱元璋為了向北推進，在“慎固邊防，翼衛王室”的思想指導下，把自己的兒子分封在北方和東北，如封燕王於北平、封韓王於開原、封寧王於大寧（今赤峰寧城）、封遼王於廣寧， 其目的是“據名藩，控要害，以分制海內”。當時故元太尉納哈出占據金山（即吉林省農安縣）壹帶，與遼東高家奴、哈喇張、也速之等故元殘余勢力，“彼此相 依，互為聲援”，企圖繼續頑抗。明朝要統壹東北，就必須消滅東北境內的“故元遺兵”。洪武二十年（1387年），朱元璋派馮勝、傅友德率領明軍進攻金山，納哈出兵敗投降，其他“故元遺兵”也紛紛歸降，蒙元在東北地區的殘余勢力被肅清。
“衛 所”是按照明朝政治制度設置的地方軍事行政機構，它和內地有所不同的是除了軍事職能外，還要管理地方行政事務，所謂“撫綏屬部”，“看守地方”。“衛所” 官員都是明朝中央政府直接委任的，采取“因其部族，官其酋長為都督、都指揮、指揮、千百戶，鎮撫等職，給與印信，俾仍舊俗，各統其屬”的政策。他們的官職 是世襲的，父死子繼、父老子替都必須得到明政府的批準。如果要求晉升官爵、更換敕書（委任狀）、增加賞賜等，則要呈報明朝政府，不得擅自行動，否則要受到處罰。明朝授給奴兒幹都司屬下衛所的官印，不斷有所發現，如有《毛憐衛指揮使司之印》、《木答裏山衛指揮使司印》、《禾屯吉衛指揮使司印》、《囊哈兒衛指揮使司印》、《塔山左衛之印》以上的“印信”，清楚表明了明朝在東北地區設置地方行政機構，進行管理最好的歷史物證。
由於女真和明朝在政治、經濟等方面的關系比以往任何時期都要密切，因此東北地區的水陸交通也隨之發展起來了。明朝在蒙元設置驛站的基礎上，大力擴建和新建驛站，延長或新辟驛站的線路，據《遼東誌》記載，當時從遼東通往東北各地區***有六條交通幹線，開原城是六條幹線的起點。東到朝鮮，西達蒙古，東北抵達特林地區的滿涇；西北通往滿洲裏以北，形成四通八達的驛站交通網。
特別是對黑龍江、松花江壹 帶，明廷為了保證遼東同奴兒幹地區的交通運輸，永樂十年（1412年）自松花江到黑龍江下遊，就設了滿涇等四十五站。永樂十八年（1420年）又在今吉林 市的松花江畔建立了造船廠，擔負“造船運糧”和運送軍隊的任務。正因為明朝積極發展東北地區的交通運輸，增設驛站，建立船廠，更加強了女真和遼東及中原地 區的聯系。
然而明朝中期以後國力衰退，無力再維持對北方邊疆的統治，1435年（明宣德十年），奴兒幹都司被撤銷，但下屬的衛所則繼續存在。隨著韃靼和女真的興起，明朝在東北地區的有效控制區退縮到遼東地區。 16世紀末，女真再次崛起強大。1616年建州女真領袖愛新覺羅·努爾哈赤在赫圖阿拉稱大汗，重建大金國，史稱“後金”。
天聰十年（1636年）四月，皇太極改國號為“大清”，改女真族號為“滿洲”。1644年李自成軍隊攻入北京，明朝滅亡。清軍趁機入關，經過血腥屠殺攻伐統壹全國。為了鞏固滿洲貴族的統治，清朝實施“首崇滿洲”政策嚴防漢人，使得八旗迅速腐化。為了從外表上防止漢人知識分子產生華夷之辨和反清復明思想，清政府廣泛實行剃發易服和文字獄，對漢民族的民族自尊心造成空前摧殘，中國社會思想文化更加封閉保守，客觀上造成中國社會思想文化倒退，形成近代積貧積弱的局面
清取得政權以後，以東北為“龍興之地”，定盛京為“陪都”，對東北實行“特別之制”的治理辦法。從17世紀中葉起，沙俄侵略軍越過外興安嶺，侵入中國黑龍江流域，燒毀村莊，殺掠人口，搶奪糧食和貂皮。之後清軍與俄羅斯多次爆發沖突或戰爭，直到1685年雅克薩之戰後，在康熙帝的授意下清軍乘勝求和簽約。於 1689年簽定《中俄尼布楚條約》（尼布楚議界條約），在條約簽訂之前，清朝在東北地區疆域西括內外蒙古，盡有中、東西伯利亞，東臨太平洋，包括庫頁島、千島群島，北濱北冰洋，東北方向直到堪察加半島和白令海峽。1689年《尼布楚條約》後東北地區疆域逐漸退至外興安嶺、烏第河、貝加爾湖南岸壹線以南地域。清末民初中國衰弱，庫頁島、千島群島喪失，外蒙古獨立，東北版圖最後縮至今日模樣。
隨著人口增加，土地開墾，中原先進生產技術的推廣，東北農業生產的基本輪廓大致形成。在農業發展的同時，商業、手工業隨之興起，出現了沈陽、吉林、齊齊哈爾、遼陽、錦州、長春、寧安、遼源、哈爾濱等經濟中心。
清軍入關後，於清朝初年，在東北設置了盛京將軍、寧古塔（吉林）將軍和黑龍江將軍，三將軍的轄區在管理方式、行政制度及土地占有形式方面有別於中原地區。多爾袞就 在1644年下令嚴令禁止漢人進入所謂的“龍興之地”墾殖。這就是“禁關令”。雖然清朝於1692年開始向東北地區派遣八旗及漢軍移民，但清初滿族人傾族 入關後東北人口更加稀少，清朝統治者視東北為“祖宗肇跡興王之所”，借口保護“參山珠河之利”，長期對東北實行封禁政策。
與“禁關令”相關的詞匯除了“禁關令”外，還有兩個：“柳條邊”和“闖關東”。為了嚴格執行“禁關令”，從順治年間開始，清朝政府不惜代價於東北境內分段修築了壹千多公裏名為“柳條邊”的籬笆墻，也稱柳條邊墻、柳墻、柳城、條子邊，至康熙中期完成。
從山海關經開原、新賓至鳳城南的柳條邊為“老邊”；自開原東北至至今吉林北的為“新邊”。邊墻以東的東北嚴禁越界墾殖，邊墻以西則作為清朝的同盟者蒙古貴族的駐牧地。清朝對東北的封禁造成了東北人口稀薄，最終為俄國對中國東北的蠶食創造了有利的條件。
晚清邊疆危機日甚，清朝被迫開放邊禁，采取“移民實邊”的政策。1861年至1880年代陸續開放了吉林圍場、阿勒楚喀圍場、大淩河牧場等官地和旗地。1882年（光緒八年）首先在吉林招墾，設立琿春招墾總局，此後又開放了黑龍江地區的土地開墾。並且在1907年，清廷裁撤盛京、吉林、黑龍江三將軍，改置奉天、吉林、黑龍江三省，設巡撫，並設東三省總督。
前引《周禮》中的幽州為遼寧北鎮，管轄河北省東部及今遼寧，統稱為“東北”。
遼東，關外，是在明初修成山海關及相連的長城，人們便有了內外之分的新的概念：把山海關以東的地方所稱遼東，即今遼寧省境，統稱〃關外〃，而把山海關以西亦即長城內側，統稱〃關內〃，後又漸稱〃關裏〃，有山東人、河北人、山西人，乃至江南地區的人流寓關外，往往不直說省名，而泛稱為〃關裏人〃。在明代官方文件及官書如《明實錄》中，又把關外稱為〃畿東〃、〃京東〃，與〃關外〃具有同等的含義。明朝遼寧的行政區也是遼東都司，所以明朝多用遼東代指東北；秦皇島歷史上行政區和地理壹直屬於東北，山海關只是分割的行政區，把秦皇島從大寧路劃歸京師北直隸永平府，而秦皇島的地理文化人員民族構成仍然屬於東北；
關東，關東這壹稱為來至清朝民國時期的闖關東，清朝廢長城，卻不廢山海關。這座雄關，對於清朝來說，仍有重大的意義。它保留山海關，壹是稽察往來商旅，抽取稅收，對國家有利，二是為保護它的〃龍興之地〃，嚴禁內地人通過山海關進入東北，免致破壞了它的風水〃龍脈〃。自康熙時就實行封禁，為後世的遵循，厲行封禁長達200年左右。山海關就成了清朝封禁東北的壹個不可逾越的關口。在19世紀，中國黃河下遊連年遭災，老黃河故道下遊的山西、河南、皖北、山東、蘇北的中原百姓開始闖入東北，大部分需要經過山海關放行，所以叫闖關東，關東這個稱為才流行起來，闖關東到關外，只是闖關東的關東指代東北，而山海關以東的地理關東，並不能代表東北全境，因為蒙東和秦皇島並不在山海關外；
1945年至1954年的東北人民政府，管轄包括原察哈爾省的內蒙古自治區、熱河省、遼西省、遼東省、吉林省、松江省、黑龍江省7省區