客家的起源存在多種說法，主要的有客家中原說和客家混血說。客家中原說認為客家主體構成為來自中原的移民，而客家土著說則認為“客家***同體，是南遷漢人與閩粵贛三角地區的古越族移民混化以後產生的***同體，其主體是生活在這片土地上的古越族人民，而不是少數流落於這壹地區的中原人”。從兩宋開始，中原漢民大舉南遷，經贛南、閩西到達梅州，最終形成相對成熟的、具有很強穩定性的客家民系。此後，客家人又以梅州為基地，大量外遷到全國乃至世界各地。“客家三州”為嘉應州、贛州、汀州。
目前關於客家淵源的看法主要有三種：
(1)北方南遷漢人發展演變而來；
(2)北方南遷漢人融合南方土著發展演變而來；
(3)南方土著融合北方南遷漢人發展演變而來。
在壹般人看來，客家人是移民，是北方漢人南遷移民的壹支，在漫長歲月裏，篳路藍縷，顛沛流離，歷盡艱辛，不斷融合當地原住居民而形成、演變和發展起來的擁有數千萬人口的大民系。
1.根源
客家人之根在漢族。
客家人之源，傳統的觀點認為是在河洛，所謂河洛，指的是黃河、洛河。廣義上的河洛就是黃河中遊、洛河流域這壹廣闊的區域。狹義的河洛就是洛陽。“根在河洛”的依據有三：①家譜記載，很多客家族譜都記載先祖居住於河洛。②泰山石敢當的傳說。③客家文言；是壹種官話，很象中州的河南話。根在河洛並不是指所有客家都出自河洛，其範圍應包括黃河以南、長江以北、漢水流域以東、淮河以西的中原舊地，其核心在河洛。
2.遷徙原因
客家人的遷移包括客家先民的南遷和客家人的國內遷移與國際遷移。就遷徙行為而言，有主動和被動之分，與遷移過程的歷史相對應，遷移原因在各時期各不相同。總概各種遷移因素，有以下四個方面：
A.與遷出地有關的因素，即推因。
①耕地面積與人口數量的逆向發展，這是經常發生作用的根本因素。
②戰亂。殘酷的戰爭使繁華的城市和富饒的鄉村化為廢墟，數以百萬計的人在戰亂中喪生，剩存者為尋求安定的社會環境，被迫背井離鄉，遷徙各地，這是大規模突發性遷移的根本原因。
③官職遷調定居。
④遊學、經商
⑤爭鬥，包括政治鬥爭，經濟鬥爭等。
B.與移入地有關的因素，即“拉因”。
北方開發早，南方開發遲。面積遼闊，人口稀少而戰亂又少的南方有著南遷漢人定居發展農業的良好條件。如廣東梅州在南宋時，“土曠民惰，而業農者鮮，悉汀贛僑寓者耕焉，故人不患無田，而田每以工力不給廢。”加上唐宋時期在南方百越地區推行“毋賦稅”政策。這些對北方逃難的漢人看來，可謂“世外桃源[font color=black][/font]”，而紛紛定居於江南、嶺南地區。
C.與介入障礙有關的因素，即“中介因素"。
客家先民從河洛、中原遷至江南、嶺南地區，就交通條件，雖極為困難，但也不是無路可走。從秦代起，就有驛道; 從隋代起，就有運河水道，特別是東南道路和嶺南道路; 從宋代起，就有“塘鋪”等。
東南道路以大運河為主幹，把關中、淮南、東南連接起來，並延伸至今贛、閩等地。入嶺南道路有4：壹由荊襄道路南下湖南，經湘水、靈渠、桂江、西江進入珠江三角洲; 壹由湖南越大庚嶺沿湞江、北江南下；壹由長江、贛江越大庚嶺沿湞江、北江南下；壹由福州沿海岸西南行至粵東。道路的暢通為歷代客家先民南遷提供了便利的交通條件。
封建政府的拓墾，如康熙23年的“遷海復界”，康熙51年的“湖廣填四川”等，也為客家人的再遷提供了機會和條件。
D.與個人心理、生理有關的因素，即“已因”。
遷移者是具有特質的人，而不是遷出地的平均人，體現為富有冒險精神、不滿現狀等等，與個人因素密切相關。如把身體矮小者稱為“末朝人”的實質。
3．遷移過程與路線。
北方漢人南遷歷史記載很多，但客家先民由中原大批南遷始於何時，學術界眾說紛紜，有人認為始於秦，也有人認為始於漢或三國、或東晉、或唐、或五代，或南宋等，因而形成客家大遷移有“二次說”、“三次說”、“五次說”、“六次說”、“九次說”等，也有人不分批次只說遷移，莫衷壹是。壹般認為客家大規模爆發式的遷移有5次，其遷移模式和路線總的來看是從北到南、自東到西，從平原到丘陵、山區，沿著河流到核心地區，由國內走向國外，散居世界各地。
A.兩晉南北朝
主要受八王之亂、永嘉之亂的影響，北方漢民大量南遷。其遷移遠者自今日山西長治起，近者由今日河南靈寶等地，沿潁、汝、淮諸水流域，向南行動，到達湖北、河南南部及皖贛沿長江北岸。
B.唐末五代
主要由安史之亂、黃巢起義及藩鎮割據等戰爭影響，南遷者遠者多由今河南光山、固始，安徽壽縣、阜陽等地渡江入贛，更徙至閩南；近者則從贛北或贛中遷至贛南或閩西，或粵北、粵東邊界。
C.兩宋
受金人南下，蒙古人入主中原及元末農民起義的影響。宋末客家人參加文天祥領導的抗元失敗後，為躲避元朝的追捕誅連，形成空前的大遷徙，入山惟恐不深，入林惟恐不密，形成“逢山必有客，無客不住山”的特點，使客家人具有典型山區居民的特征。元末明初的戰亂，又觸動了客家人的遷移。遷出地多為福建，遷入地則集中在嘉應各地。主要原因是嘉應各地位於嶺南東部北上的最佳通道上，有較多的低窪丘陵地區可供開墾，加上在抗元過程中壹度變為廢墟，即響應“文陸號召從軍勤王，崖山之覆，州人士死者十盡八九，井邑皆空”。故客家人從他邑遷來重新組合。由於大量客家人在元末明初遷入嘉應壹帶，從而使嘉應成為客家腹地，成為客家的聚居中心，擁有“客都”的地位。總之，這壹時期的遷徙是在第二期基礎上由贛南、閩西遷至粵東、粵北地區。
D.明末清初
遷徙原因壹方面是內部人口的膨脹，另壹方面是滿州貴族入主中原的影響。由於山多田少，人口與耕地矛盾的越來越激烈，不斷有人往外遷徙，如明嘉靖年間從程鄉、長樂遷海豐、歸善等沿海地區，從汀州遷至福州等地。清初康熙年間從嘉應、韶州各屬遷至以廣州為核心的增城、花縣、新安、東莞、鶴山等地。“復界”時遷至今天的寶安、深圳、香港、中山、臺山等地，“湖廣填四川”時遷往四川、廣西、雲南等地。明末清初客家人舉兵勤王失敗後，為避株連，多隱姓埋名，或逃亡各地，很多人隨鄭成功遷到臺灣。
這壹期的遷徙路線是：主要由第二、三期舊居，分遷至廣東中部及沿海地區，及四川、廣西、貴州、雲南和臺灣等地，還有小部分從閩西、粵北、粵東回遷至江西贛南及贛中贛北西部羅霄山脈兩側，而使江西的客家有新客和老客之分。
E.同治年間
由廣東西路事件及太平天國運動的影響而引起的部分客家人的遷徙。
廣東西路事件後當地大部分客家人在官府資助下向南遷入高、雷、欽、廉各州，尤以高州的信宜、雷州的徐聞最多，遠者渡海至海南島崖縣及定安等地。
以客家人為主體的太平天國失敗後，清朝統治者要把壹切姓洪的及其他參加起義的男女老少都加以屠殺，因此很多客家人或改名換姓，或逃亡外地。大批客家人逃到香港、澳門、汕頭、廈門和海口壹帶，象契約華工壹樣，被迫到新加坡、馬來西亞、澳大利亞、南北美洲等地從事苦役勞動。這壹時期主要由廣東中部、東部遷至西部、南部及海南與東南亞等世界各地。
並不是每次遷徙都是客家的遷徙，而是有嚴格區分的，壹般認為南宋以前的遷徙是客家先民的遷徙，南宋以後才是真正含義的客家人的遷徙。客家的遷徙不是象水波壹樣，壹波接著壹波，也不象射箭壹樣，壹步到位，也不是有組織、有領導的，而是無組織的非常煥散的遷移。
4.客家的形成
目前的主要觀點有：五代宋初；宋明時期；明代中葉以後；清代中葉以後。
壹般認為在南宋時客家群體分化成為漢族的壹個支系，初具規模。到明代中期，已經人數眾多，成為壹大社會勢力，及至清代，客家人的自我意識更為增強，在社會舞臺上表現很是積極、主動。客家在南宋時期形成的主要依據是什麽？
⑴客方言的形成。這是交流思想的工具，是重要標誌。據多方面的研究表明，客家方言最遲在南宋時已形成。
⑵相當的人口規模。人口是民族、民系的載體，沒有壹定數量的人口，就無所謂民族、民系。對客家人口的歷史估量，難以用統計數字表示，但可從客家集中區的縣治數量作分析。以羅香林《客家源流考》中所列純客縣為依據，按明代的行政區劃為界限，客家人主要居住在江西的南安府、贛州府，福建的汀州府、漳州府，廣東的潮州府、連平州、韶州府、南雄府。這八府州以前是地廣人稀的山區（潮汕沿海地區除外），縣治少。到宋之後，縣治逐漸加多，明代增加的縣數達12個。添設縣治，無疑是要加強統治，但必須以居民聚落眾多、生產開發已達到很高水平為基礎。在這些縣治設置之前，這裏必然已經有很多人居住。即在南宋時期，聚居於閩粵贛邊區的北方漢人經過數百年與原住居民的融合演化後，已站穩腳跟，並擁有壹定的人口規模。
⑶***同的地理環境。贛閩粵三省交界地區為多山密林地區，交通閉塞，交往困難，十分有利於客家民系的形成。
a.小盆地農耕經濟，為客家民系形成奠定了經濟基礎。
b.小盆地造成的風俗習慣。這些移民生活在小盆地山村之中，借封閉性的地理條件獲得相對穩定的生活環境，原有的方言、習俗在與原住居民融合後得以保持下來。
⑷***同性的社會行動。這是客家人爭取自身利益的表現，是群體意識濃厚的反映，也是客家人成為壹個獨立民系的重要依據。贛閩粵客家居住區聯成壹片，彼此的經濟往來頻繁，被壓迫者進行的反抗鬥爭相互呼應。相對應的封建王朝實施統治時也將這片地區當作壹個特定政治單位來處理。經濟來源方面如南宋時期贛南和汀州人佃耕梅州農田等。政治鬥爭方面如南宋時範汝為、陳三槍領導的農民起義往復進出於三省之地，文天祥在汀梅贛諸州領導的抗元鬥爭等。
5.客家形成地域與過程
目前的主要看法有：鄱陽湖平原；贛南：石城；汀州：寧化縣石壁村；梅州：梅縣；贛閩粵邊區。
(1)客家基地、大本營：贛閩粵邊區；
(2)客家通衢：石城；
(3)客家錨地：贛州；
(4)客家驛亭：石壁；
(5)客家首府：汀州（明末清初以前）；
(6)客家腹地：以梅州為中心的十幾個縣；
(7)世界客都：梅州。
6.客家之流
今天的客家人是世界上分布地區最廣的民系之壹，也是世界上人口最多的民系之壹。在中國國內有客家聚居的地區，***19個省區，265個縣市，其中純客或基本純客縣市41個，總人數約5500萬。另香港約125萬,澳門約10萬,臺灣約460萬.國外遍布五大洲六大洋，分布在80多個國家和地區，總人口約500萬。