1895年，甲午戰爭爆發，中國戰敗。日本強索臺灣，中國只能將其割讓給對方。從此，日本占領臺灣50年之久。日本將臺灣建設成壹個供給糧食的基地，也是南進太平洋的前哨站。日本這50年的治理，將剛剛踏入近代的清領臺灣，發展成了壹個幾乎完全被日本同化的殖民地。日本治理臺灣的時間長度，只有清代治理臺灣的四分之壹；但是，日本在臺灣留下的烙印，卻是非常深刻。
回頭看看，清領的兩百年，清政府是從鄭氏政權手上，接下了臺灣島嶼。清朝治理臺灣，官員將來臺服務視為畏途，不願久留。壹撥壹撥的移民進入臺灣，從南到北，將臺灣轉化為壹個閩、粵兩系漢人的墾拓地區。
臺灣大部分的民眾從福建和廣東遷移到臺灣，帶來的文化遺產並不豐厚。臺灣的上、下階層，在文化的發展上，並沒有作過十分的努力；剩下來的，就只有在民俗宗教和戲劇歌曲方面有壹些中國文化的底子，通過信仰的儀式、戲曲和說故事，傳遞於民間。
日據臺灣初期，官民的抵抗
日本占領臺灣，臺灣的官民曾經有過非常短暫的抵抗。許多富豪內渡大陸，壹些地方上有功名的舉人秀才之輩，也都紛紛離去，回歸福建原籍。臺灣原本單薄的上層文化土壤，更因此流失殆盡。在這個基礎上，日本用現代教育和經濟建設，同化臺灣的人民，其實等於是在壹片空地上建築樓臺，並不需要花多少時間，就鏟除了原有的建築物。
不過，至少在初期，臺灣對日本殖民者的抵抗，還是非常激烈的。甲午割臺，乙未抗戰，臺灣的民眾，至少死了五六萬人，而日本軍隊也折損不下萬人。
除了正式抵抗以外，還有許多日本警察以強壓的手段，隨時拘捕他們認為靠不住的分子。如後藤新平（1857-1929，甲午戰爭後任臺灣民政長官、代行臺灣總督。因其對中國臺灣及東北的野蠻統治，可以稱得上是日本侵華的罪魁之壹），這個為人熟知的人物，就在1898年制定匪徒刑罰令，將他們認為靠不住的臺民都當作土匪懲處，成群地屠殺，有時數百人被聚集在壹起，用機槍掃射，集體處死。這種恐怖的統治，也有強烈的震懾作用，使臺民不敢再有抗日想法。
日本初占臺灣時候，有許多日本的政治人物認為，這個疫癘流行的熱帶島嶼不是日本人能夠居住的。有人甚至建議，何不把臺灣賣給西方國家，賺壹筆現金算了。可是也有人認為，應當把臺灣建設成為壹個為日本生產糧食和工業原料的供給地。後藤新平這壹批人，就是執行第二種選擇的人物，將臺灣建設成壹個為日本供給米糧、食糖、果蔬、建築木材，還有硫黃和樟腦的殖民地。日本本國的農夫遂從農田釋放，轉化為日本建設的大軍，提供了日本工業化需要的大量勞力。因此，臺灣島的建設從殖民地的功能而論，對日本在明治以後，大正時代（日本大正天皇統治時期，1912-1926）晉升為工業化國家，提供了無與倫比的貢獻。
日本在臺灣的農業建設和“國民教育”
日本人在臺灣的建設，從經濟方面來說，嘗試了堪稱亞洲第壹次的農業革命，推行的項目有：使用化肥、培育新品種、有計劃地規劃水利灌溉等。他們開設了新型糖廠，代替過去用牛力和人力操作的制糖方法。日本人擁有的幾家制糖株式會社，廣泛地種植甘蔗，榨制食糖，行銷世界。臺灣外銷的農業加工品中，食糖壹項的收入占了大宗。凡此建設都使得臺灣的民間實受其益。不過，這些措施，頗多以臺灣為實驗性質，壹旦犯了錯誤，臺灣百姓先吃大虧。例如，日本當局推行壹種稻米新品種，高產，卻不能抗風，臺灣全島都奉命種這壹品種。壹次風災，全臺顆粒無收，百姓蒙受極大損失。
臺灣推行現代化農業生產，無論質和量都提高了許多，而且，這些建設帶動了農村社會的巨大變化。糖廠外圍，因為有糖廠為中心，壹部分的城市文化被帶入農村，提高了農村的生活水平。嘉南平原上，烏山頭水庫這個大的水利系統，是日本工程師八田與壹設計的。在日本統治期間，臺灣全島逐漸電氣化，縱貫鐵路修成，高雄、基隆兩港開港——都是有長久影響的建設。日本的農業人口遷移到臺灣東部屯墾，本來幾乎全無建設的臺灣東部，因此也有可觀的成就。
在教育方面，日本推行了“國民教育”，每壹個兒童都要接受6年基礎教育。在衛生方面，日本設立了衛生警察，專職監督人民在日常生活中註意公***衛生。嚴厲的公***衛生政策，使得壹般人的生活環境變得清潔健康。日本推行現代的醫療制度，臺北帝大的醫學院訓練了許多本省的醫生。
日本殖民當局，將剛從西方學來的法律應用於臺灣，代替了中國傳統的法律。當時，刑事警察的權威，幾乎是絕對的。日本在臺灣施行的刑罰，雖然嚴酷，但是基本上有法可據。
這許多建設，都是後藤新平以及他的繼任者——幾個文人總督和文官，在日本據有臺灣後逐步開展的。他們要在臺灣建設壹個模範殖民地。相對於日本在朝鮮的軍事統治，日本在臺灣推行的殖民統治采取了完全不同的方式。
在此基礎上，日本帶來了現代文化知識和現代化的生活形態，給臺灣鋪設了壹層從西方經過日本，移植到臺灣的世界近代文明。無可諱言，由於臺灣不過是日本的文化邊陲，雖然各方面的文化資源取自日本本土，但臺灣文化能達到的水平，難免先天不足，而且，很難有開拓創新的空間。
臺灣人民做了五十年二等公民
日本治臺，終究還是將臺灣當作殖民地，臺灣人民終究只是日本帝國第二等公民。日本的百姓在本土有選舉權，日本卻始終沒有給臺灣人壹個民主的制度。不僅官員都是從外面派進來的，而且臺灣民間也沒有真正的選舉議會。基層行政單位的壹些代表，也並不都是選舉產生的，有壹大半是由官方指定。有些臺灣的精英分子，是日本籠絡的對象。臺灣地區曾經有“紳章制度”，由殖民地當局頒給地方領袖們佩戴的徽章，表彰他們的社會地位。用這壹方法，日本贏取了許多臺灣地方領導階層的擁護。
可是，日本在臺灣訓練當地人才有壹定的限制。臺北帝大主要是為在臺的日本人而設。臺灣人的職業選擇，最多是律師和醫生；文官、法官、高級技師和管理人員，都由日本人擔任。日本殖民當局並不鼓勵臺灣人進入真正的社會領導階層。例如，殖民當局只允許日本人的公司經營大規模的糖廠。糖廠對於提高臺灣的經濟生產能力，確實有貢獻，然而，對它外圍的農村而言，它壟斷了農民選擇作物的權利，也獨占了當地交通和其他資源的分配。
當年日本人的糖廠，並不僅僅是壹個生產單位，實際上還兼具控制和管理的功能。這壹類企業不會讓臺灣人經營，糖廠的技師和管理人員都是日本人，臺灣人只不過是基層勞工而已。
臺灣人能發展的，最多只是地方性的交通和農產加工企業，如運輸、倉庫、碾米、磨粉等地方性的小企業。其他重要的企業，日本人都不讓臺灣人經營。在臺北帝大，臺灣籍教授鳳毛麟角，絕大多數教授都是從日本聘請來的學者。因此，在學術上，臺灣同胞並沒有機會發展到足以領導臺灣文化建設的地步，也不足以領導臺灣的輿論。
臺灣人民爭取平等的努力
臺灣同胞力爭身份和權利的平等，也曾經有過多次努力和抵抗。
1913年羅福星領導的“苗栗事件”（羅福星事件、臺南關帝事件、臺中東勢角事件、新竹事件、南投事件的合稱，這五次事件相繼發生於1912年、1913年間。日本人將這五次抗日事件鎮壓後，合並處理，稱為“苗栗事件”），1915年余清芳領導的“西來庵事件”（又稱“余清芳事件”、“噍吧哖之戰”，是發生於1915年的武力抗日事件，亦是臺灣日治時期諸多起事當中規模最大、犧牲人數最多的壹次，同時也是臺灣人第壹次以宗教力量抗日的重要事件，更是臺灣人最後壹次武裝抗日）都失敗了。
除了這兩次規模較大的民間起義之外，1930年，原住民部落也有過“霧社事件”（指1930年10月27日臺灣霧社——在今南投地區馬赫坡、缽亞倫、荷戈、塔羅灣、羅多夫、斯庫六個村社的高山族的人民，為反對日本帝國主義的血腥統治，在莫納·魯道的領導下掀起的壹次大規模武裝起義。起義戰士消滅日本軍警百余人，戕殺日本婦孺數人，將霧社占領3天，後在日軍鎮壓及敵族夾攻下轉入深山，繼續作戰長達兩月之久，最終在日本殖民當局的陸空軍和大批武裝警察的聯合鎮壓下失敗），日本軍隊用大炮和毒氣，壓制沒有現代武器的原住民。
霧社起義參與者
臺灣人民努力爭取應有的權利，除了武裝起義，還通過議會政策的途徑和輿論的鼓吹，以求獲得比較公平的待遇。臺灣文化協會就是壹個例子，他們曾經想用請願的方式，為臺灣同胞取得參政的權利。他們也力圖爭取發行自己的報紙和刊物，甚至嘗試組織政黨，例如民眾黨，希望遵循現代各國民主運動的常規，爭取參政的權利。20世紀20年代，臺灣民權的請願不下15次，然而，這些努力都失敗了。日本終究沒有賦予臺灣人民合理的平等地位。
中日戰爭和太平洋戰爭爆發後，日本進壹步加強對臺灣的控制，終於使得所有想要通過和平途徑，爭取臺灣人政治平等權和文化自主權的努力，化為泡影。
日本在臺灣的“皇民化運動”
50年的日本統治，在後半段發動了“皇民化運動”，願意接受日本文化的臺灣同胞，必須在日常生活中只用日語。當局要求他們采用新的日本姓氏，放棄原來的中國姓名。“皇民”必須放棄中國祭祀祖先的儀式，皈依神社的神道教。
在日本侵略中國的戰爭之中，日本人不太敢用臺灣人作戰。但在太平洋戰場上，日本就大量征用臺灣人參軍，最初擔任輔助戰士的臺灣軍夫，還不能算真正的日本軍人，後來兵源越來越不夠了，才將參軍的臺灣人納入日軍編制。
日本占領臺灣之初，臺灣同胞群集在廟宇的廣場上，聽講中國的古事，觀賞民間的歌仔戲，欣賞中國文化之中悲歡離合的故事。民間娛樂經由南管（南管指中國福建南音，為中國古代壹個音樂種類）、北管（為17-20世紀，臺灣與閩南地區流傳廣遠的音樂、歌曲和戲劇表演。借用中國北方音樂戲劇元素與官話而得名的北管，與使用南方音樂元素的南管，互為呼應），懷念原鄉的生活。
在日本的統治下，還有壹些臺灣讀書人組織詩社，借吟哦古詩，盡量保持傳統的文字和語言。中文的“書房”（私塾之別稱）是學習文化的地方。在日本推行普及教育之時，書房還是可以和學校教育互相補充的。這些努力都說明了，日本統治臺灣50年的前半段，臺灣同胞還在盡力維持傳統文化的命脈傳承。
太平洋戰爭的後期，臺灣同胞有壹部分在南洋作戰，埋骨異鄉，永遠不能回家。許多年輕人被征調到日本去，參加日本的國防生產工作。甚至十五六歲的青年也被征發到日本，在日本的飛機工廠做工，補充日本的勞力不足。戰爭期間，美軍轟炸臺灣，臺灣的鐵路、公路、港口及各種工廠設施，都遭受嚴重的損害。當時，日本糧食不足，臺灣同胞最多只能吃日本人配給糧食的壹半。
福禍都有吧